中國農業(yè)有著悠久的歷史.農業(yè)起源于沒有文字記載的遠古時代,它發(fā)生于原始采集狩獵經濟的母體之中.在我國的古史傳說中有所謂"神農氏".據(jù)說神農氏之前,人們吃的是爬蟲走獸、果菜螺蚌,后來人口逐漸增加,食物不足,迫切需要開辟新的食物來源.神農氏為此遍嘗百草,備歷艱辛,多次中毒,又找到了解毒的辦法,終于選擇出可供人們食用的谷物.接著又觀察天時地利,創(chuàng)制斧斤耒耜,教導人們種植谷物.于是農業(yè)出現(xiàn)了,醫(yī)藥也順帶產生了；同時人們還掌握了制陶和紡織的技術.這種傳說是農業(yè)發(fā)生和確立的時代留下的史影.現(xiàn)代考古學為我們了解我國農業(yè)的起源和原始農業(yè)的狀況提供了豐富的新資料.目前已經發(fā)現(xiàn)了成千上萬的新石器時代原始農業(yè)的遺址,遍布在從嶺南到漠北、從東海之濱到青藏高原的遼闊大地上,尤以黃河流域和長江流域最為密集.著名的有距今七八千年的河南新鄭裴李崗和河北武安磁山以種粟為主的農業(yè)聚落,距今七千年左右的浙江余姚河姆渡以種稻為主的農業(yè)聚落,以及稍后的陜西西安半坡遺址等.近年又在湖南澧縣彭頭山、道縣玉蟾巖、江西萬年仙人洞和吊桶巖等地發(fā)現(xiàn)距今上萬年的栽培稻遺存.由此可見,我國農業(yè)起源可以追溯到距今一萬年以前,到了距今七八千年,原始農業(yè)已經相當發(fā)達了.

從世界范圍看,農業(yè)起源中心主要有3個：西亞、中南美洲和東亞.東亞起源中心主要就是中國.中國原始農業(yè)具有明顯的特點.在種植業(yè)方面,很早就形成北方以粟黍為主、南方以水稻為主的格局,不同于西亞以種植小麥、大麥為主,也不同于中南美洲以種植馬鈴薯、倭瓜和玉米為主.中國的原始農具,如翻土用的手足并用的直插式的耒耜,收獲用的掐割谷穗的石刀,也表現(xiàn)了不同于其他地區(qū)的特色.在畜養(yǎng)業(yè)方面,中國最早飼養(yǎng)的家畜是狗、豬、雞和水牛,以后增至所謂"六畜"（馬、牛、羊、豬、狗、雞）,不同于西亞很早就以飼養(yǎng)綿羊和山羊為主,更不同于中南美洲僅知道飼養(yǎng)羊駝.中國是世界上最大的作物和畜禽起源中心之一.我國大多數(shù)地區(qū)的原始農業(yè)是從采集漁獵經濟中直接發(fā)生的,種植業(yè)處于核心地位,家畜飼養(yǎng)業(yè)作為副業(yè)存在,隨著種植業(yè)的發(fā)展而發(fā)展,同時又以采集狩獵為生活資料的補充來源,形成農牧采獵并存的結構.這種結構導致比較穩(wěn)定的定居生活,與定居農業(yè)相適應,豬一直是主要家畜,較早出現(xiàn)圈養(yǎng)與放牧相結合的飼養(yǎng)方式；游牧部落的形成較晚.同時,我國又是世界上最早養(yǎng)蠶繅絲的國家.總之,中國農業(yè)是獨立起源、自成體系的.中華文明建立在自身農業(yè)發(fā)展的基礎之上,一度流傳的所謂"中華文明西來說"不符合歷史實際.
從中國自身的范圍看,農業(yè)也并非從一個中心起源向周圍擴散,而是由若干源頭發(fā)源匯合而成的.黃河流域的粟作農業(yè),長江流域的稻作農業(yè),各有不同的起源；華南地區(qū)的農業(yè)則可能是從種植薯芋類塊根塊莖作物開始的.即使同一作物區(qū)的農業(yè)也可能有不同的源頭.在多中心起源的基礎上,我國農業(yè)在其發(fā)展過程中,基于各地自然條件和社會傳統(tǒng)的差異,經過分化和重組,逐步形成不同的農業(yè)類型.這些不同類型的農業(yè)文化成為不同民族集團形成的基礎.中國古代農業(yè),是由這些不同地區(qū)、不同民族、不同類型的農業(yè)融匯而成,并在他們的相互交流和碰撞中向前發(fā)展的.這種現(xiàn)象,可以稱之為"多元交匯".
中國古代農業(yè)發(fā)展可以分為六個發(fā)展階段：
（一） 農業(yè)技術的萌芽時期
新石器時代（距今約10000--4000年以前）中國農業(yè)大約起源于一萬年前.它是在采集和漁獵經濟中逐步發(fā)展起來的.農業(yè)的產生,為人類的文明進步奠定了堅實的基礎.
（二） 農業(yè)技術的初步形成時期
夏、商、周（約公元前2100--公元前771年）這一時期,中國發(fā)明了金屬冶煉技術,青銅農具開始應用于農業(yè)生產.水利工程開始興建.農業(yè)技術有了初步的發(fā)展.
（三） 精耕細作的發(fā)生時期
春秋戰(zhàn)國（公元前770--公元221年）春秋戰(zhàn)國是中國社會大變革和科技文化大發(fā)展時期.煉鐵技術的發(fā)明標志著新的生產力登上了歷史舞臺,鐵農具和畜力的利用,推動了農業(yè)生產的大發(fā)展.
（四） 北方旱地精耕細作技術的形成時期
秦、漢至南北朝（公元前221--公元589年）這是中國北方地區(qū)旱地農業(yè)技術成熟時期.耕、耙、耱配套技術形成.多種大型復雜的農具先后發(fā)明的運用.著名農學家賈思勰寫作大型農業(yè)百科全書《齊民要術》.
（五） 南方水田精耕細作的形成時期
隋、唐、宋、元（公元581--公元1368年）經濟重心從北方轉移到南方.南方水田技術配套技術形成.水田專用農具發(fā)明與普及.棉花在中國逐漸推廣.出現(xiàn)眾多農書.土地利用方式增多.南北方農業(yè)同時獲得大發(fā)展.
（六） 精耕細作的深入發(fā)展時期
明朝至清前中期（公元1368--公元1840年）這一時期中國普遍出現(xiàn)人多地少的矛盾,農業(yè)生產向進一步精耕細作化發(fā)展.美洲新大陸的許多作物被引進中國,對中國的農作物結構發(fā)生重大影響.多種經營和多熟種植成為農業(yè)生產的主要方式.
新中國成立以后,中國農業(yè)以高科技應用為基礎,取得了更為輝煌的成就.中國以只占7％的土地,養(yǎng)育了世界上五分之一的人口.在農業(yè)科技方面,中國發(fā)達國家的差距已經越來越小.科學技術對農業(yè)發(fā)展的貢獻已經從1949年20％提高到42％