相傳在很久之前的社會里,人們都很自律,道德高尚,如果有人犯了錯誤,就在地上畫個圈把他限制住以示懲罰,即使這樣,哪怕他身邊空無一人,他也決不會提前走出圈子半步．相傳上古時刑律寬緩,在地上畫圈,令罪人立圈中以示懲罰,如后代的牢獄.漢司馬遷《報任少卿書》：“故有畫地為牢,勢不可入,削木為吏,議不可對,定計於鮮也.”《武王伐紂平話》卷中：“捍姬昌呴畫地為牢,刻木為吏；洽政恤民,囹圄皆空.”《封神演義》第二三回：“文王曰：‘武吉既打死王相,理當?shù)置?’隨即就在南門畫地為牢,豎木為吏,將武吉禁于此間.”后比喻將行動限定在某種范圍內(nèi),不得逾越.