云南是一個高原山區(qū)省份,屬青藏高原南延部分.地形一般地以元江谷地和云嶺山脈南段的寬谷為界,分為東西兩大地形區(qū).東部為滇東、滇中高原,稱云南高原,系云貴高原的組成部分,地形波狀起伏,平均海拔2000米左右,表現(xiàn)為起伏和緩的低山和渾圓丘陵,發(fā)育著各種類型的巖溶地形.西部為橫斷山脈縱谷區(qū),高山深谷相間,相對高差較大,地勢險峻,海拔一般南部在1500－2200米,北部在3000－4000米.只是在西南部邊境地區(qū),地勢漸趨和緩,河谷開闊,一般海拔的800－1000米,個別地區(qū)下降至500米以下,是云南省主要的熱帶、亞熱帶地區(qū).全省整個地勢從西北向東南傾斜,江河順著地勢,成扇形分別向東、向東南、向南流去.全省海拔相差很大,最高點(diǎn)為滇藏交界的德欽縣怒山山脈梅里雪山主峰卡格博峰,海拔6740米；最低點(diǎn)在與越南交界的河口縣境內(nèi)南溪河與元江匯合處,海拔公76．4米.兩地直線距離約900公里,高低相差達(dá)6000多米.
云南的地貌有五個特征：一是高原呈波濤狀.全省相對平緩的山區(qū)只占總面積的10％左右,大面積的土地高低參差,縱橫起伏,但在一定范圍內(nèi)又有起伏和緩的高原面.二是高山峽谷相間.這個特征在滇西北尤為突出.滇西北是云南主要山脈的策源地,形成著名的滇西縱谷區(qū).高黎貢山為緬甸伊洛瓦底江的上游恩梅開江與緬甸薩爾溫江的上游怒江的分水嶺,怒山為怒江與老撾湄公河的上游瀾滄江的分水嶺,云嶺自德欽至大理為瀾滄江與長江上游金沙江的分水嶺各江強(qiáng)烈下切,形成了極其雄偉壯觀的山川駢列、高山峽谷相間的二貌形態(tài).其中的怒江峽谷、瀾滄江峽谷和金沙江峽谷,氣勢磅礴,山嶺和峽谷的相對高差超過1000米,怒江峽谷是世界上兩個最大的峽谷之一.在5000米以上的高山頂部,常有永久積雪,形成奇異、雄偉的山丘冰川地貌.金沙江“虎跳澗”峽谷,在玉龍雪山與哈巴雪山之間,兩側(cè)山嶺矗立于江面之上,相對高差達(dá)3000余米,也是世界著名峽谷之一.橫亙于瀾滄江上的西當(dāng)鐵索橋,海拔已達(dá)1980米,從橋面上至江邊的卡格博峰頂端,直線距離大約只有12公里,高差竟達(dá)4760米.在三大峽谷中,谷底是亞熱帶干燥氣候,酷熱如蒸籠,山腰則清爽宜人,山頂卻終年冰雪覆蓋.因此,在垂直幾千米的距離內(nèi),其氣候與自然景觀竟相當(dāng)于從廣東至黑龍江跨過的緯度,為全國所僅有.三是全省地勢自西北向東南分三大階梯遞降.滇西北德欽、中甸一帶是地勢最高的一級梯層,滇中高原為第二梯層,南部、東南和西南部為第三梯層,平均每公里遞降6米.在這3個大的轉(zhuǎn)折地勢當(dāng)中,第一梯層內(nèi)的地形地貌都是十分復(fù)雜的,高原面上不僅有丘狀高原面、分割高原面,以及大小不等的山間盆地,而且還有巍然聳立的巨大山體和深切的河谷,這種分割層次同從北到南的三級梯層相結(jié)合,縱橫交織,把本來已經(jīng)十分復(fù)雜的地帶性分布規(guī)律,變得更加錯綜復(fù)雜.四是斷陷盆地星羅棋布.這種盆地及高原臺地,在我國西南習(xí)稱“壩子”.在云南,山壩交錯的情況隨處可見.他們有的成群成帶分布,有的孤立地鑲嵌在重巒疊幢的山地和高原之中；有的按一定方向排列,有的則無明顯方向.壩子地勢平坦,且常有河流蜿蜒其中,是城鎮(zhèn)所在地及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)達(dá)地區(qū).全省面積在1平方公里以上的大小壩子共有1442個,面積在100平方公里以上的壩子有49個,最大的壩子在陸良縣,面積為771．99平方公里.五是山川湖泊縱橫.云南不僅山多,河流湖泊也多,構(gòu)成了山嶺縱橫,水系交織,河谷淵深,湖泊棋布的特色.天然湖泊分布在滇中高原湖盆區(qū)的較多,屬高海拔的淡水湖泊,像顆顆明珠點(diǎn)綴在高原上,顯得格外瑰麗晶瑩.