秋思本是我國古典詩詞的傳統(tǒng)題目之一.長期以來,人們由這一題目生出的無數(shù)感慨,已使秋思的詞義本身便凝聚著思索自然之秋和人生之秋的豐富內(nèi)涵.而馬致遠《秋思》更是包孕弘深、獨具一格.這一套曲將參透名利、離絕是非的處世哲學寄托在嘆古諷今、嘲風弄月的牢騷里,濃縮了他在《陳摶高臥》、《黃粱夢》等劇目和其他散曲中反復宣泄的內(nèi)心苦悶,表現(xiàn)了他因半世磋跎、飽諳世情而形成的縱酒肆志、超然塵外的人生態(tài)度.對于人生意義的探索,可說是文人詠懷的一個永恒的主題.從先秦到兩宋,凡是進步的文人,即使處在最黑暗的時代和最坎的境遇中,無論怎樣昏酣遺世,在內(nèi)心深處總還多少保留著一點立功立德的理想.但是,任何一個時代都不曾象元代這樣善惡顛倒、是非不分；這樣把文人打入社會的最底層.因而元代文人對現(xiàn)實大多是徹底絕望的：“青史內(nèi)不標名”、“把功名富貴都參破”（張養(yǎng)浩《辭官》）,“無是無非快活煞”（孛羅御史《辭官》）,仕途順利的文人尚且作如是之想,壓在社會下層的文人也就可想而知了.馬致遠的《秋思》正是將這種看穿一切的普遍情緒提到歷史的高度來認識,更集中更凝煉地反映了元代憤世疾俗者的共同心理狀態(tài).這一套曲由七支曲子組成,第一支曲以人生當及時行樂的感慨領(lǐng)起全篇.題為秋思,不寫秋景,但遲暮之悲、憶舊之情處處關(guān)合“秋”字,實是從人生的晚景虛寫自然的秋意.反過來,“今日春來,明朝花謝”寫韶華過隙之感,則是以自然之春倒映人生之秋,“今日”、“明朝”的夸張更加強了光陰流逝的急速感,春花又與“夢蝶”在字面上相照應.“夢蝶”用《莊子·齊物論》的典故,既烘托了百年猶如一夢的迷惘之感,又以詞藻的裝飾美點綴了春意.人生如夢已成濫調(diào),莊周夢蝶也是熟典,但用惜春之情反寫悲秋之思,尚不落俗套.末句“急罰盞夜闌燈滅”利用虛詞的省略造成意思的含混,又從及時行樂的老話中翻出新意：“急罰盞”三字聲短調(diào)促,把催人趕快行令罰酒的意思連同急不可待的語氣一起傳達出來了,而這三字與“夜闌燈滅”之間又有一個停頓,便兼有兩重含意：一是趕快罰酒直到夜深燈息,即“晝短苦夜長,何不秉燭游”之意；一是趕快罰酒——卻已夜闌燈滅,也就是即使急行樂,猶恐不能及時之意.這支曲緩起急收,以入聲為平聲.起調(diào)平穩(wěn),與長嗟短嘆的表情相應,愈往后愈急促,在言猶未盡時頓斷,這就為以下六支曲子展開古今縱橫之談留下了余地.
　　第二、三、四支曲子從興亡之悲談到貪財之愚,慨嘆所謂名標青史、功業(yè)不朽、富貴久長的虛幻,以證明及時行樂的實在.秦宮漢闕化為一片衰草,成了放牧牛羊的原野,昔日繁華已成過眼云煙,只落得漁夫樵子幾句閑話.如此悲涼的意緒卻化為一句刻薄的挖苦：若不這般興衰更替,漁樵便沒有閑話可說了.這出人意表的冷嘲應有無限感觸,可又將千古興亡說得何等無足輕重.至此意猶未足,還要追補一層：縱然是留下幾座招墳,橫著幾塊斷碑,也因年代久遠而無法辨認那上頭模糊的字跡了.古人將刻石立碑看作不朽功名的象征,此處“龍蛇”本指碑刻文字龍走蛇舞的筆勢,但這詞也常用于比喻古代帝王,所以“不辨龍蛇”語意雙關(guān)：既然連銘功記史的碑文都已字跡莫辨,那么后人又如何分辨歷史上那些龍爭蛇斗的風云人物呢?“秦宮漢闕”著眼于帝王生前之貴不能持久,“荒墳““斷碑”著重于死后之名不能永存,這就用虛無主義的歷史觀徹底否定了歷代文人所謳歌的青史留名的人生理想. 第三支曲直接用議論和反問對英雄豪杰建功立業(yè)的意義提出了懷疑.“投至狐蹤與兔穴,多少豪杰”兩句,由于押韻和字數(shù)的限制,實為倒裝：多少英雄豪杰,到頭來連荒墳斷碑都沒有,他們的葬身之地已變成了狐貍野兔出沒的場所.這一倒裝恰好利用“投至”二字含有“及至”的意思,在語氣上與第二支曲承接,情緒和句意也正相連屬.鼎足三分指魏、蜀、吳三國之爭,也兼指所有群雄紛爭的時代,正如秦宮漢闕不限于秦漢,也代表所有強盛統(tǒng)一的王朝,這雖是詩詞曲懷古詠史的常套,卻也有典型意義,且正好按朝代順序排列,使兩支曲連成一氣.鼎足三分的功業(yè)半途夭折,到如今魏在哪里,晉又在哪里呢?千秋功罪,后人又當怎樣評說?所以這茫然的一問與“不辨龍蛇”之意相生發(fā),抹掉了多少豪杰爭奪天下的功過成敗和是非.回過頭來再看看那些狐蹤兔穴,已被歷史湮沒的英雄們當初逐鹿中原的紛爭不也象兔奔狐逐一樣沒有意義嗎?這一支曲結(jié)尾連用兩個疊問,使魏、晉和秦、漢首尾呼應,字法靈活多變,章法周密嚴謹.