裂變：核裂變是一個原子核分裂成幾個原子核的變化.只有一些質(zhì)量非常大的原子核像鈾、釷等才能發(fā)生核裂變.這些原子的原子核在吸收一個中子以后會分裂成兩個或更多個質(zhì)量較小的原子核,同時放出二個到三個中子和很大的能量,又能使別的原子核接著發(fā)生核裂變……,使過程持續(xù)進行下去,這種過程稱作鏈式反應(yīng).原子核在發(fā)生核裂變時,釋放出巨大的能量稱為原子核能,俗稱原子能.
聚變：.核聚變的過程與核裂變相反,是幾個原子核聚合成一個原子核的過程.只有較輕的原子核才能發(fā)生核聚變,比如氫的同位素氘、氚等.核聚變也會放出巨大的能量,而且比核裂變放出的能量更大.太陽內(nèi)部連續(xù)進行著氫聚變成氦過程,它的光和熱就是由核聚變產(chǎn)生的.
衰變：原子核由于放出某種粒子而轉(zhuǎn)變?yōu)樾潞说淖兓凶鲈雍说乃プ?
放出α粒子（氦核）的衰變,叫α衰變.
放出β粒子（電子）的衰變,叫做β衰變.
放射性的原子核在發(fā)生α衰變或β衰變時產(chǎn)生的新核有的具有過多的能量(核處于激發(fā)態(tài)中),這時它就會輻射出γ光子.放出γ光子的過程叫做γ衰變或γ輻射,也可以叫γ躍遷.