淮陰侯韓信，淮陰縣人。還是平民百姓的時候，因為家境貧寒，沒有什么善行可以推薦做官。又不會做生意維持生活，經常到別人家里蹭飯吃，別人都很厭惡他。曾經在下鄉(xiāng)縣南昌亭長家混了幾個月，亭長的老婆沒辦法，就一大早做飯躲在被子里吃，韓信到了吃飯的時候去了，（亭長的老婆）卻沒有為他準備飯食。韓信知道原因之后，大怒，再也不去了。
韓信沒事就在城北釣魚，很多婦女都在河邊洗衣服，有一個女人看韓信餓了，就給他些飯吃，一連幾十天都是如此。韓信很高興，對這個女人說：“我一定會很好地報答您?！迸寺犃撕苌鷼?，說：“大丈夫不能自己謀生，（真是可悲），我是可憐公子你，才給你飯吃，哪是指望你報答我呢！”
淮陰集市中賣肉的少年羞辱韓信，說：“你雖然長得高大壯實，還喜歡帶著刀劍，實際上是個膽小鬼。”當眾挑釁韓信，說：“韓信你有膽量，就來單挑；不能的話，就從我褲襠里鉆過去。”于是韓信仔細地看了看他，就真的趴在地上，從少年的胯下鉆了過去。整個集市的人都嘲笑韓信，以為他膽子真的很小。
等到項梁渡過淮河的時候，韓信毅然仗劍從軍，在軍中并沒有什么名氣。項梁失敗后，又跟隨項羽，被任命為郎中。韓信屢次向項羽獻策，都沒有被采納。漢王（劉邦）進駐西蜀時，韓信就離開楚國，投奔漢王，也沒有什么軍功，被任命為連敖（官名）。（有一次，）因為觸犯法律理應處斬，一同的十三人被殺后，輪到韓信了，韓信傲然仰視，看到滕公，就說：“難道大王不想一統(tǒng)天下了，為何要殺有才之士？”滕公見韓信出言不凡，神態(tài)桀驁，就釋放了他。滕公與韓信交談后，認為韓信很有才能，非常高興。于是把韓信引薦給漢王，被任命為治粟都尉，但漢王并不認為韓信有什么出奇之處。