太空中的環(huán)境和地球大氣層的環(huán)境有很大的不同,太空沒有大氣層的保護(hù),有很強(qiáng)的宇宙射線,這些射線會(huì)使種子發(fā)生變異.這類種子是被宇航員帶到最多的,比如小麥、玉米、水稻、花生、大豆、芝麻等,幾乎所有的農(nóng)作物都曾被帶到太空過.
2003年,神舟五號(hào)飛船發(fā)射成功,標(biāo)志著中國正式邁入載人航天領(lǐng)域.2007年,嫦娥一號(hào)探月衛(wèi)星發(fā)射成功,并帶動(dòng)世界許多國家掀起了新一輪的“探月熱”、“太空熱”.在這樣的環(huán)境下“太空作物”越來越多的出現(xiàn)在人們談?wù)摰脑掝}中.“太空作物”指的是普通的農(nóng)作物種子通過“航天育種”以后得到的優(yōu)良種子---“太空良種”,通過種植而生長出的優(yōu)良農(nóng)作物.
太空茄子便是通過航天育種得到的茄子新品種.人們選出的茄子種子由航天飛機(jī)帶入太空,在空間環(huán)境中高能粒子輻射、微重力、高真空、弱磁場等綜合因素影響下,出現(xiàn)了某些地球上不能獲得的突變.返回地面后再對(duì)這些發(fā)生了突變的種子進(jìn)行新種質(zhì)、新材料的選育.這些茄子,通過人工定向選育,要經(jīng)過4-6代才能穩(wěn)定選育品種.通常情況下,2年才能培育出3代品種,因此要選育出穩(wěn)定的茄子新品種一般要經(jīng)過4年左右的時(shí)間.
“太空作物”的突出特點(diǎn)是果大、色美、味甜,富含維生素C和糖分.其貯存期比普通作物長,成熟期提前、產(chǎn)量提高,同等條件可比普通蔬菜提高產(chǎn)量15%～20%.與普通茄子相比,太空茄子抗病性,抗逆性強(qiáng),通常能種植普通茄子的地區(qū)太空茄子均可正常生長,甚至可以適應(yīng)一些不適合普通茄子生長的環(huán)境.目前通過航空育種,人們已得到了若干茄子新品種,有的在鹽堿地上生長出來的茄子產(chǎn)量和品質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過普通茄子；有的平均畝產(chǎn)量可達(dá)7000到8500公斤,而普通的茄子一般畝產(chǎn)3500公斤；有的一個(gè)茄子可重達(dá)5-8斤,大如籃球；有的形狀、色澤、大小均如同雞蛋；有的色澤鮮明,味道好,口感好.其中值得一提的是一種名為“變色龍”的太空茄子.該茄種于2002年搭乘神舟四號(hào)經(jīng)太空育種,然后又經(jīng)4年選育進(jìn)而培育而成.此品種外形于普通茄子沒有明顯變化,茄形修長,外表呈淺紫紅色,體積比普通茄子略大,每三個(gè)約重500克.炒熟后的茄子不僅口感好,口味比普通茄子更純正,更柔和,其皮肉還會(huì)變成和絲瓜一樣的綠色,因此得名“變色龍”.太空茄子“變色龍”2007年已在武漢小批量上市,每500克售價(jià)2.38元,比普通茄子貴0.5元.雖然其價(jià)格比普通茄子高,但憑借其更好的口感和“變色龍”的特點(diǎn)依然得到了顧客的廣泛認(rèn)可.太空茄子“變色龍”抗逆性強(qiáng),產(chǎn)量高,普通茄子畝產(chǎn)約3500公斤,而“變色龍”畝產(chǎn)可達(dá)5500公斤,另外其售價(jià)也高于普通茄子,因此太空茄子“變色龍”年凈利潤可達(dá)萬元以上.
太空茄子作為太空作物,其推廣發(fā)展面臨兩個(gè)主要問題.一方面是人們擔(dān)心其食用的安全性.其實(shí)與轉(zhuǎn)基因食品含有外來基因不同,太空搭載是作物內(nèi)在的基因發(fā)生變化,太空種子經(jīng)過微重力、宇宙射線等眾多因素作用,使作物本身染色體產(chǎn)生缺失、重復(fù)、易位、倒置等引起遺傳性變,這種變異本質(zhì)上與生物界的自然變異沒有任何區(qū)別.而航天飛行帶回來的種子經(jīng)各種專業(yè)檢測,也沒有發(fā)現(xiàn)增加任何放射性,即使直接食用也沒有危險(xiǎn).更何況,種子并不是返回地面直接食用,而主要是作為科學(xué)試驗(yàn)的對(duì)象,要經(jīng)過一系列研究,育成新的品種,才進(jìn)行推廣種植,然后才能走上人們的餐桌,因此完全沒有必要擔(dān)心.同時(shí),反過來“太空作物”也是一種賣點(diǎn),也會(huì)刺激人們的購買欲望.另一方面,由于本身搭載進(jìn)入太空的種子就少,再進(jìn)一步經(jīng)過選種育苗,所得到的優(yōu)良品種的種源更加稀少.如采用茄子傳統(tǒng)的種子育苗方式,繁育速度慢,后代也容易出現(xiàn)新的不利的變異.如采用組織培養(yǎng)的方法,雖然可以保證優(yōu)良性狀的穩(wěn)定,但生產(chǎn)成本太高,不適用于太空茄子的大量推廣繁殖.相比之下在太空茄子的大規(guī)模推廣種植上,采用由李長瀟研究員發(fā)明的植物非試管高效快繁技術(shù)(TERNPC)無疑將加快太空茄子產(chǎn)業(yè)化進(jìn)程.使用植物非試管高效快繁技術(shù)(TERNPC),對(duì)太空茄子的一個(gè)材料（一葉一芽）進(jìn)行培養(yǎng),4—15天