秦朝末年,秦軍大將章邯攻打趙國.趙軍退守巨鹿(今河北平鄉(xiāng)西南),并被秦軍重重包圍.楚懷王于是封宋義為上將軍,項羽為副將率軍救援趙國.
　　宋義引兵至安陽(今山東曹縣東南)后,接連46天按兵不動,對此項羽十分不満,于是要求進(jìn)軍決戰(zhàn),解困趙國.但宋義卻希望秦趙兩軍交戰(zhàn)后待秦軍力竭之后才進(jìn)攻.
　　但此時軍中糧草缺乏士卒困頓,而宋義仍舊飲酒自顧,項羽見此忍無可忍,進(jìn)營帳殺了宋義,并聲稱他叛國反楚.于是將士們則擁項羽為上將軍.項羽殺宋義的事,威震楚國,名聞諸侯.
　　隨后,他率所有軍隊悉數(shù)渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍.項羽在全軍渡黃河之后他下令把所有的船只鑿沉,打破燒飯用的鍋,燒掉自己的營房,只帶三天干糧,以此表決一死戰(zhàn),沒有一點后退的打算.
　　正是這樣已無退路的大軍到了巨鹿外圍,并包圍了秦軍和截斷秦軍外聯(lián)的通道.楚軍戰(zhàn)士以一當(dāng)十,殺伐聲驚天動地.經(jīng)過九次的激戰(zhàn),楚軍最終大破秦軍.而前來增援的其他各路諸侯卻都因膽怯,不敢近前.楚軍的驍勇善戰(zhàn)大大提高了項羽的聲威.以至戰(zhàn)勝后,項羽于轅門接見各路諸侯時,各諸侯皆不敢正眼眼看項羽.
　　后來,"皆沉船,破釜甑"演化為成語"破釜沉舟",以比喻拚死一戰(zhàn),決心很大.