分子的能級主要包括其中的電子的能級,還有分子中各原子核相對運動所對應(yīng)的振動能級,以及分子整體轉(zhuǎn)動所對應(yīng)的轉(zhuǎn)動能級.大多數(shù)物質(zhì)分子的振動能級與轉(zhuǎn)動能級的間隔都是對應(yīng)于紅外光光子的能量.因此,大多數(shù)物質(zhì)沐浴在紅外光中時,物質(zhì)分子就可以大量吸收紅外光子而躍遷到振動更快或轉(zhuǎn)動更快的高能級上,微觀上分子振動或轉(zhuǎn)動的加快正對應(yīng)于宏觀上物體的溫度升高——被加熱.
紫外光子的能量大多對應(yīng)于上面提到的分子中電子的能級,因此紫外線經(jīng)常能使電子從一個原子躍遷到另一個原子上,從而改變整個分子的結(jié)構(gòu),此即光化學(xué)反應(yīng).但電子躍遷也可以有別的路徑,其中之一就是小步返回,逐次轉(zhuǎn)移能量到振動或轉(zhuǎn)動能級上,從而加熱物體.
所有波長的光子都可以將其能量最終轉(zhuǎn)化為物體的內(nèi)能（熱）,只是途徑不同,紅外光很直接,紫外光較曲折（而且可能中途停止,如發(fā)生了光化學(xué)反應(yīng),就不會再轉(zhuǎn)成熱了）.
光的波長是長還是短并不是關(guān)鍵,關(guān)鍵在于波長與物質(zhì)能級的匹配狀況如何.