在我國北方,聳立著一塊面積約60萬平方公里的黃土地,它就是以面積巨大、地形崎嶇、黃土深厚而聞名于世的黃土高原.
黃土高原是怎樣形成的呢?
100多年來,許多科學(xué)家致力于這一問題的研究,提出了幾十種假說：有的認(rèn)為黃土的“老家”不在當(dāng)?shù)?是風(fēng)力把黃土搬運(yùn)到黃土高原上的（稱為黃土風(fēng)成學(xué)說）；有的認(rèn)為是流水把黃土搬運(yùn)到黃土高原（稱為黃土水成學(xué)說）；有的認(rèn)為黃土的“老家”就在當(dāng)?shù)?是風(fēng)化作用將原來的巖石、砂礫“粉碎”之后,殘留原地演化成黃土的（稱為風(fēng)化殘積學(xué)說）,等等.
近二三十年,更多的科學(xué)家贊同黃土風(fēng)成學(xué)說.因?yàn)榻?jīng)過研究,科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)：距離蒙古、中亞和我國西北一帶的荒漠越遠(yuǎn),黃土的顆粒越細(xì)；自西北向東南呈現(xiàn)出戈壁、沙漠、砂黃土、黃土、粘黃土的帶狀分布規(guī)律,而每一個(gè)帶的礦物成分與荒漠地區(qū)砂礫的礦物成分完全一致,但與當(dāng)?shù)氐膸r石成分迥然不同；黃土無選擇地覆蓋在黃土高原的山嶺上,且厚度也由西北向東南逐漸變??；在黃土中還發(fā)現(xiàn)干旱草原型的陸生動(dòng)植物化石等.
按照黃土風(fēng)成學(xué)說的解釋,黃土高原是這樣形成的：在蒙古、中亞和我國西北一帶的荒漠地區(qū),氣候干燥,溫差很大,由于熱脹冷縮的作用,使巖石、砂礫等被“加工粉碎”成細(xì)小的砂子和粉塵.強(qiáng)勁的西北風(fēng)將以百萬噸計(jì)的細(xì)砂和粉塵旋入天空,隨風(fēng)南下.于是粗粒的先沉降下來聚成沙漠,細(xì)粒的則被飄移至秦嶺北麓.經(jīng)過二三百萬年的搬運(yùn)堆積,終于形成了黃土高原.
科學(xué)在不斷發(fā)展,近年來科學(xué)家發(fā)現(xiàn)許多現(xiàn)象是黃土風(fēng)成學(xué)說無法解釋的.譬如,黃土中粗粉砂含量由西北向東南遞減,粘土的含量卻從西北向東南遞增,這種自西北向東南的有規(guī)律的排列呈疊瓦階梯狀的分布過渡,而不是平面模糊過渡.這種疊瓦階梯狀的分布過渡更像是洪水的杰作等等.
對此,我國科學(xué)家李明光提出新的理論——黃土高原災(zāi)變水成學(xué)說.他用大量證據(jù)證實(shí)：黃土高原是喜馬拉雅運(yùn)動(dòng)帶來洪水泛濫,黃土沉積和新構(gòu)造運(yùn)動(dòng)抬升形成的.他的觀點(diǎn)引起了人們的關(guān)注.
在中國北方,長城以南、日月山以東、太行山以西、秦嶺以北,主要包括山西、陜西、以及甘肅、青海、寧夏、河南等省部分地區(qū),面積40萬平方公里,為世界最大的黃土堆積區(qū).黃土厚50—180米,氣候較干旱,降水集中,植被稀疏,水土流失嚴(yán)重.黃土高原礦產(chǎn)豐富,煤、石油、鋁土儲(chǔ)量大.
北風(fēng)送土
關(guān)于黃土的來源,長期以來,中外學(xué)者有過不同的爭論.其中,以“風(fēng)成說”比較令人信服.認(rèn)為黃土來自北部和西北部的甘肅、寧夏和蒙古高原以至中亞等廣大干旱沙漠區(qū).這些地區(qū)的巖石,白天受熱膨脹,夜晚冷卻收縮,逐漸被風(fēng)化成大小不等的石塊、沙子和粘土.同時(shí)這些地區(qū),每逢西北風(fēng)盛行的冬春季節(jié),狂風(fēng)驟起、飛沙走石,塵土蔽日.粗大的石塊殘留在原地成為“戈壁”,較細(xì)的沙粒落在附近地區(qū),聚成片片沙漠,細(xì)小的粉沙和粘土,紛紛向東南飛揚(yáng),當(dāng)風(fēng)力減弱或迂秦嶺山地的阻攔便停積下來,經(jīng)過幾十萬年的堆積就形成了浩瀚的黃土高原.根據(jù)黃土堆積環(huán)境的不同,可將我國黃士發(fā)育分為三個(gè)時(shí)期：早更新世,相當(dāng)于第一次冰期,氣候比新第三紀(jì)干寒,發(fā)生午城黃土堆積；中更新世,發(fā)生第二次冰期,氣候進(jìn)一步變干,堆積了離石黃土,范圍廣、土層厚；晚更新世第三次冰期,氣候更加干寒,堆積了馬蘭黃土,厚度雖小,但分布范圍更廣,南方稱下蜀黃土.進(jìn)入全新世,氣候轉(zhuǎn)為暖濕,疏松的黃土層,經(jīng)流水侵蝕,形成了溝壑縱橫、梁、峁廣布的破碎地表.
地貌類型
山、原、川三大地貌類型是黃土高原的主體.聳峙在高原上的山地,猶如海洋中的孤島.例如六盤山以西的隴中高原上的屈吳山、華家?guī)X、馬銜山,隴東陜北高原上的子午嶺、白于山、黃龍山等.原（或塬）是指平坦的黃土高原地面,著名的有甘肅東部的董志塬,陜西北部的洛川塬.塬面寬闊,適于機(jī)械化耕作,是重要的農(nóng)業(yè)區(qū).但是塬易受流水侵蝕,溝谷發(fā)育,分割出長條狀塬地,成為山梁,稱為“梁”地.如果梁地再被溝谷切割分散孤立,形狀有如饅頭狀的山丘,當(dāng)?shù)胤Q為“峁”.由“梁”和“峁”組成的黃土丘陵,高出附近溝底大都在100～200米左右,水土流失嚴(yán)重,是黃河泥沙來源區(qū).川是深切在塬面下的河谷平原.在梁峁地區(qū)地下水出露,匯成小河、河水帶來的泥沙在這里沉積,在兩岸形成小片平原,稱它為“川”.川兩旁還有階地,即“掌”、“杖”地.掌是川地上源的盆地狀平原,與條狀分布的杖地不同.
黃河在它的中、上游流經(jīng)世界上最大的黃土高原.黃土高原土層深厚,土質(zhì)疏松,地形破碎,暴雨頻繁,水土流失極為嚴(yán)重,是黃河泥沙的主要來源地.尤其是黃河河口鎮(zhèn)至潼關(guān)這一河段,黃河在穿越這一段黃土高原的過程中,眾多支流匯入,把黃河“染成”了黃色.據(jù)測定,這一河段進(jìn)入黃河的泥沙占全河沙量的90%.
從地球上來看,黃土主要分布于中亞到我國的西北、華北和東北一帶,世界上最大的黃土高原就是位于黃河上中游地區(qū)的黃土高原.它的范圍大致是北起陰山,南至秦嶺,西抵日月山,東到太行山,橫跨青海、寧夏、甘肅、陜西、山西、河南6省,面積64萬平方公里.黃土覆蓋厚度一般在100米以下,而以隴東、陜北、晉西黃土層最厚,六盤山以東到呂梁山西側(cè),黃土厚度在100米～200米之間,最厚在蘭州,達(dá)300米以上.黃土分布的面積和厚度,都居世界之冠.
水土流失
主要由暴流溝谷沖刷疏松黃土所致.黃土顆粒細(xì)小,質(zhì)地疏松,具有直立性并含有碳酸鈣,迂水容易溶解、崩塌.地面坡度較大,植被稀疏,夏季又多暴雨,造成奇峰、陡壁、溶洞、陷穴、天生橋等微地貌,更助長了溝壑?jǐn)U展,加速水土流失.同時(shí)也與近代地殼上升有關(guān),使得溝床不斷下切和側(cè)蝕,溝谷溯源侵蝕加劇,相應(yīng)地谷坡又不斷地?cái)U(kuò)展,于是溝間地日益破碎.除上述自然因素外,與人類活動(dòng),特別是濫墾濫伐,破壞天然植被等社會(huì)因素有密切關(guān)系.新中國成立后,對黃土高原的水土流失采取了一系列綜合治理措施,植樹造林、種草,將坡耕地改為水平梯田,以及水利工程等措施,黃土高原發(fā)生了可喜的變化.
地貌差異
根據(jù)地貌的形成過程和特點(diǎn),可分為以下幾個(gè)部分：①隴中高原.一稱隴西高原.位于六盤山以西,是一個(gè)新生代的拗陷盆地,屬盆地型高原,海拔1500～2000米.地形破碎,多梁、峁、溝谷、壟板地形.②隴東、陜北高原.包括六盤山以東,呂梁山以西,渭河北山以北,長城以南的地區(qū).也是一個(gè)盆地型高原,海拔800～1200米.經(jīng)強(qiáng)烈侵蝕,除少數(shù)殘留的黃土塬（董志塬、洛川塬）外,大部地區(qū)已成為破碎的梁峁丘陵.其間只有少數(shù)基巖低山突起在高原之上,狀似孤島.③山西高原.包括五臺(tái)山、恒山以南,伏牛山以北,太行山以西,呂梁山以東的地區(qū).它由一系列褶皺斷塊山與陷落盆地組成.山地有呂梁、恒山、五臺(tái)、中條及太行等山,盆地有大同、忻縣、太原、臨汾、運(yùn)城等.除河谷平原外,大部地區(qū)海拔在1000～1500米,石質(zhì)山地構(gòu)成高原的主體,黃土堆積僅限于盆地及山間谷地,分布范圍約占全區(qū)面積的40％.④渭河平原,一稱關(guān)中平原.位于渭河北山與秦嶺之間,西起寶雞.
能源基地
黃土高原擁有極為豐富的煤炭資源,其儲(chǔ)量和產(chǎn)量均居全國第一.煤炭資源不僅量大質(zhì)優(yōu),還有較好的開采條件.其中,可供露天開采的煤礦儲(chǔ)量達(dá)200億噸.全國探明儲(chǔ)量的特大型煤田,約有一半分布在這里.山西省是我國最大的煤炭基地.陜西省北部的神府煤田,長慶油田,也是黃土高原能源基地的重要組成部分.黃土高原地區(qū)地理位置適中,做為全國的能源基地,正源源不斷地向全國提供煤炭和電力,人們形象地稱它為全國的“鍋爐房”.