地球?yàn)橐粋€(gè)圓球,現(xiàn)在連個(gè)小學(xué)生也可以說得出來.可是古時(shí)候誰也未曾看出地球是個(gè)球體.所以,古人便把他們直接看到的一小片地面當(dāng)做地球的真的面目.他們看到了天地相接的“地平線”就認(rèn)為此是大地的邊緣,因此相信天與地是有盡頭的,他們便把這個(gè)盡頭處叫“天涯地角”.但是,自古以來,誰也沒有到過這樣的地方.
到后來,經(jīng)過了種種事實(shí)的表明,人們才算確信大地不是一個(gè)平面,而為一個(gè)球體,叫做“地球”.
但是地球那么龐大,用何等方法能推算出整個(gè)地球的大小呢?很多科學(xué)家們對(duì)這個(gè)問題都產(chǎn)生了十分大的興趣.用了很多方法來推算.
早在公元前200多年,古希臘一名學(xué)者埃拉色尼首次用測(cè)量的方法推算了地球的大小.他曾經(jīng)住在埃及的亞歷山大港,位于亞歷山大港往南的阿斯旺有一口十分深的枯井,每年夏至那天的正中午,太陽可以一直射至井底,即這一天的正午,太陽位于阿斯旺的天頂,過了這一天之后,太陽便射不到井底了；可是在這一天,亞歷山大港正中午的太陽并非直射的.他便用一根長(zhǎng)柱,垂立在地面上,測(cè)出亞歷山大港在夏至那天正中午太陽的入射角是7.2度,所以他肯定：此7.2度的相差,正為亞歷山大港與阿斯旺兩地相對(duì)的地面弧距.依據(jù)這個(gè)數(shù)值與兩地間距離之估計(jì),他求得地球的圓周是25萬斯臺(tái)地亞(相當(dāng)于39 816公里).此數(shù)值已經(jīng)很接近當(dāng)前計(jì)算出來的地球圓周.
之后,科學(xué)家們也曾經(jīng)運(yùn)用相類似的方法.測(cè)算過地球之大小,甚至利用三角測(cè)量法而做了很精密的測(cè)算,由此可以得知地球是一個(gè)近似旋轉(zhuǎn)橢圓形的球體,叫做地球體.依據(jù)實(shí)測(cè),赤道之半徑長(zhǎng)6378.245公里,極半徑長(zhǎng)為6356.863公里.兩半徑的差與赤道半徑之比只為1∶298.3.若我們照這扁平率做一個(gè)半徑是298.3毫米的地球儀,極半徑比赤道半徑僅不過短1毫米.因此地球體實(shí)際上和一個(gè)真正的球體相差不多.它的均勻半徑是6371.2公里.
曉得了半徑,人們就能根據(jù)幾何公式推算出有關(guān)地球大小的別的數(shù)值,地球的赤道圓周長(zhǎng)大概是40 075.696公里；地球的總面積大概是51 000萬平方公里.