作品的主人公里梅爾·格列佛是個(gè)英國(guó)外科醫(yī)生,后升任船長(zhǎng)；他受過良好教育,為祖國(guó)而自豪,在職業(yè)和政治兩方面似乎都頗有見識(shí),可是他本質(zhì)上卻是一個(gè)平庸的人,而斯威夫特正是利用了主人公的這種局限達(dá)到了最充分的諷刺效果.全書由四卷組成,在每一卷中格列佛都要面臨常人難以想象的特殊情況.
第一卷寫的是格列佛在小人國(guó)(利立普特)的遭遇,格列佛與利立普特人的大小比例為十二比一,那里的居民身高僅6英寸,格列佛置身其中,就像一座“巨人山”.起先他被小人們捆了起來,但后來由于他表現(xiàn)溫順并答應(yīng)接受某些條件,小人國(guó)國(guó)王同意恢復(fù)他的自由.此時(shí),該國(guó)正遭到另一小人國(guó)(布萊夫斯庫)入侵,格列佛涉過海峽把敵國(guó)艦隊(duì)的大部分船只擄來,迫使敵國(guó)遣使求和.盡管格列佛立了大功,但后來因在幾件事情上得罪了國(guó)王,國(guó)王決定刺瞎他的雙眼,將他活活餓死.格列佛得知消息,倉皇逃向鄰國(guó),修好一只小船,起航回家.
第二卷描述格列佛在大人國(guó)的遭遇.在這一卷里,格列佛又一次出海時(shí),遭遇風(fēng)暴,船被刮至一片陌生的陸地.這陸地叫布羅卜丁奈格(大人國(guó)).那里的居民身高有如鐵塔.格列佛一到這里,由“巨人山”一下子變成了侏儒,置身大人國(guó),自己仿佛變成了一個(gè)利立普特(小人國(guó))人,比例倒了過來,成了一比十二.在大人國(guó)的農(nóng)夫面前,格列佛像鼴鼠般大小,被農(nóng)夫當(dāng)作玩物帶回家.為了賺錢,農(nóng)夫竟把他帶到市鎮(zhèn),讓他耍把戲,供人觀賞.后來他被王后買去,得以與大人國(guó)的國(guó)王相處.逐漸地,格列佛思鄉(xiāng)之情日益濃烈,在一次隨國(guó)王巡視邊境時(shí)佯稱有病,去海邊呼吸新鮮空氣.當(dāng)他在岸邊鉆進(jìn)小木箱睡覺時(shí),一只大鷹將木箱叼走.后來木箱落入大海,被路過的船只發(fā)現(xiàn),里面的格列佛獲救,終于又回到英國(guó).
第三卷寫的是飛島國(guó).這一卷比較松散,鋪得較開,寫格列佛以勒皮他(飛島)游歷為中心,兼及巴爾尼巴比、拉格奈格、格勒大錐和日本四個(gè)地方的游記.
第四卷描述了格列佛在賢馬國(guó)(“慧骃國(guó)”)的所見所聞.這是歷來最為爭(zhēng)議的部分.在那里,格列佛遭到智慧而理性的慧骃的放逐,滿心悵惘地回到那塊生他養(yǎng)他如今卻叫他厭惡的故土,憤怒而又無可奈何地與一幫“野胡”在一起度過自己的余生