幼蟲的孵出通過(guò)不同途徑.如蛾、蝶類動(dòng)物咬破卵殼而出；蚤有孵化刺,用刺在殼上切一縫；有的推掉卵殼上的卵蓋而出卵.幼蟲孵化時(shí)能吞入空氣,以便用力掙出卵殼；在孵出后到表皮硬化前,繼續(xù)吞氣,擴(kuò)張自身.表皮一旦硬化,便不能再長(zhǎng),只有通過(guò)一系列蛻皮,在蛻去舊皮,長(zhǎng)出較大的新皮之際才能長(zhǎng)大.蛻皮時(shí),體形可能驟變.多數(shù)原始的無(wú)翅昆蟲,如衣魚,在長(zhǎng)大為成蟲的過(guò)程中身體結(jié)構(gòu)幾乎沒有變化,稱為無(wú)變態(tài)昆蟲.而蚱蜢(直翅目〔Orthoptera〕)、蝽(異翅目〔Heteroptera〕)和蚜蟲(同翅目〔Homoptera〕),起初體形不變,直到最后才變成有翅的成蟲,生殖器也發(fā)育成熟,稱不完全變態(tài).高等的鱗翅目、鞘翅目、膜翅目和雙翅目屬於全變態(tài),幼蟲完全不像成蟲；幼蟲經(jīng)一系列蛻皮,變化較小,然后變蛹,再變?yōu)槌上x.幼蟲的形狀多種多樣,可分為5型∶蠋型(蛾、蝶類動(dòng)物)、蠐螬型、衣魚型(蛃型)、叩頭蟲幼蟲型和蛆型.蛹分為被蛹(附肢不同程度地緊貼在體上)、離蛹(附肢不緊貼在體上)和圍蛹(本質(zhì)上是離蛹,但被幼蟲皮所形成的囊包圍).蛻皮和變態(tài)都受激素的控制.蛻皮是由腦中的神經(jīng)分泌細(xì)胞產(chǎn)生的激素發(fā)動(dòng)的.這種激素作用於前胸的一個(gè)內(nèi)分泌腺——前胸腺,前胸腺產(chǎn)生蛻皮激素,作用於真皮層,刺激生長(zhǎng)和形成表皮.變態(tài)同樣受激素控制∶在整個(gè)幼蟲階段,腦后有一個(gè)小腺體叫咽側(cè)體,分泌保幼激素.只要血液中有保幼激素,正在蛻皮的真皮細(xì)胞產(chǎn)生幼蟲表皮.至最后一齡幼蟲時(shí)不再產(chǎn)生保幼激素,于是昆蟲變態(tài)成為成蟲.在全變態(tài)昆蟲中,蛹在有極少量保幼激素的情況下發(fā)育.滯育雖然在任何蟲期都能發(fā)生,但在蛹期最為常見.在溫帶,許多昆蟲以蛹期越冬.
除了發(fā)育時(shí)形態(tài)的變化外,許多昆蟲成蟲有多態(tài)現(xiàn)象.例如∶工蟻和后蟻,工蜂和后蜂均不同；白蟻有兵蟻、繁殖蟻和持續(xù)的幼蟲；蚜蟲成蟲則有無(wú)翅和有翅之分；有些蝴蝶有引人注目的季節(jié)兩態(tài)性.這些差別可解釋為∶每一種的每個(gè)成員的基因中都有發(fā)育成不同型的能力,由於環(huán)境刺激引起特定的發(fā)育途徑.激素或許是控制這些變化的環(huán)節(jié).多數(shù)昆蟲營(yíng)有性生殖.蝴蝶的視力很重要,雌蝶的色澤在飛行中能吸引同種的雄蝶.蜉蝣和有些蠓的雄蟲成群飛舞吸引雌蟲.某些雌甲蟲的部分脂肪體形成一個(gè)發(fā)光的器官吸引雄蟲.雄蟋蟀和蚱蜢發(fā)聲吸引雌蟲,雄蚊則被雌蚊飛行時(shí)發(fā)出的聲音所吸引.但最重要的是氣味.大多數(shù)雌蟲分泌信息素引誘雄蟲,雄蟲同樣地也能產(chǎn)生吸引雌蟲的氣味.
交配和產(chǎn)卵需要適當(dāng)?shù)臏囟群蜖I(yíng)養(yǎng).對(duì)蛋白質(zhì)尤其需要,鱗翅目的成蟲只吃糖和水,幼蟲時(shí)貯備下必需的蛋白質(zhì).溫度和營(yíng)養(yǎng)常影響激素的分泌.產(chǎn)卵時(shí)通常需要保幼激素或來(lái)自神經(jīng)分泌細(xì)胞的激素.沒有這些激素,則生殖中斷.這些現(xiàn)象在冬季見於馬鈴薯甲蟲.少數(shù)昆蟲雄蟲罕見,由雌蟲進(jìn)行孤雌生殖.溫帶的蚜蟲在夏季只產(chǎn)生營(yíng)孤雌生殖的雌蚜,胚胎在母蚜內(nèi)發(fā)育(胎生).某些癭蚊幼蟲的卵巢中卵母細(xì)胞能在孤雌情況下開始發(fā)育,幼體破壞母蟲體壁逸出,這叫幼體生殖.