在原始時(shí)代,以龍為圖騰的氏族部落成員無疑都以龍作為標(biāo)志和象征,在身上或衣服上繪龍.如古代哀牢夷以龍為圖騰,幫"刻畫其身,象龍文,衣皆著尾"古越人亦斷發(fā)文身,以像龍子.
　　龍為帝王壟斷之前,所有崇龍的氏族部落均可自由地使用龍的圖像,沒有任何限制.龍成為帝王和王權(quán)的象征之后,盡管龍的地位得到進(jìn)一步提高,但龍形象的使用卻逐步受到限制.特別是在宋元之后,龍紋為帝王所獨(dú)占,成為個(gè)人的私有物,平民百姓不能濫用龍紋,不準(zhǔn)穿有龍紋的服飾,龍袍,龍袞只帝王一人能穿.因?yàn)樵诮y(tǒng)治者看來,皇帝即龍,龍即皇帝,興有帝王可能使用龍紋.限制龍紋的使用,目的是維護(hù)帝王和龍的神圣性.在統(tǒng)治者看來,如果誰都可以像帝王一樣可以穿龍袍,那么就沒有神圣和凡俗之別,那就難以樹立帝王的絕對(duì)權(quán)威,王權(quán)也就難以鞏固.
　　據(jù)現(xiàn)有資料,最早穿龍袍的帝王大概是周天子.不過,龍袞可能性不是僅天子一人可穿,其他王族成員也可穿.宋代以后,限制使用龍紋更為嚴(yán)格,規(guī)定越來越多.到了元代,對(duì)龍紋的壟斷發(fā)展到了一個(gè)新階段,明文規(guī)定龍紋的使用范圍.元世祖忽必烈曾明令市街商店不得織造或販賣日月龍鳳紋的緞匹,違者除沒收其緞匹外,"仍將犯人痛行治罪."仁宗是曾定服色等第,除蒙古人外,其他人"不許龍鳳文".此外,器皿不得使用龍鳳紋,帳幕"不得使用赭黃龍鳳文",車輿亦"不得用龍鳳紋".
　　明代龍紋的使用和控制更為嚴(yán)格.明代初期的皇帝袞服,飾十二章,其中以龍紋為最重要.明太祖洪武二十四年,明文規(guī)定："官吏衣服、帳幔,不許用玄、黃、紫三色,并織繡龍鳳紋,違者罪及染造之人."清代皇帝服飾的龍紋亦有定制.據(jù)《清史稿.輿服志二》記載：皇帝"朝服色用明黃,惟祀天用藍(lán),朝日用紅,夕月用白.披領(lǐng)及袖皆石青,緣用片金,冬加海龍."
　　總之,在古代中國人的心目中,帝王都是"真龍?zhí)熳?,帝王的子孫被認(rèn)為是"龍子龍孫",帝王的后代被稱為"龍種".龍,尤其是黃龍,是帝王的象征,皇帝即龍,龍即皇帝,兩者不可分離,龍成為帝王個(gè)人的私有物.皇帝吃的、穿的、住的、用的全都是有龍的標(biāo)記.皇帝本身及有關(guān)的一切都與龍拉上了關(guān)系.
　　由上可見,在中國歷史上,王權(quán)的取得和鞏固與龍有密切的關(guān)系.古代帝王借助龍的威力,利用人們對(duì)龍虔誠崇拜的心理,編造種種謊言,充自己說成是"真成天子",與傳說中的具有無窮威力的龍無異.
　　實(shí)際上,在中國,龍的象征意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出習(xí)俗,它影響到中國的建筑、雕塑、繪畫、書法、文學(xué)等很多方面,成為中國傳統(tǒng)文化中不可分割的部分,并且影響到與中國地緣相近的東南亞國家和地區(qū).特別是隨著華人華僑在全球范圍內(nèi)的遷徙流動(dòng),龍的概念和美學(xué)意義也傳播到世界各地.
　　今年是人類進(jìn)入新千年的第一年,又恰是中國農(nóng)歷龍年,所以有關(guān)龍的話題引起人們的濃厚興趣.這不僅因?yàn)辇堅(jiān)谥袊鴤鹘y(tǒng)文化中占有非常特別的地位,而且在于,中國龍年作為一個(gè)新千年的頭一年的情形,三千年才能遇到一回.
　　在北京西郊的北京動(dòng)物園,舉辦了“龍生肖文化科普展覽”.這個(gè)展覽包括了二十五個(gè)專題.主辦者收集了三百多張與龍相關(guān)的實(shí)物照片,包括北京故宮中的九龍壁,山東曲阜孔廟中的龍柱,山西大同云崗石窟中的石支柱,以及皇家編鐘,民間風(fēng)箏等等.這些照片展示了從古自今龍形象在中國文化和社會(huì)生活中的各方面.北京動(dòng)物園工程師、展覽負(fù)責(zé)人居龍和說：
　　“龍的形象可以說在中國無處不在.龍文化淵遠(yuǎn)流長(zhǎng),歷史可追溯到一萬年以前,六七千年前龍的形象就出來了.現(xiàn)在來看,龍文化是中華民族的象征和精神力量的體現(xiàn).象中國的第一枚郵票,大龍郵票,就是龍的形象.龍命名的現(xiàn)象在中國也是很多的,象植物,用龍命名的有幾十種,用龍命名的地名、人名的就更多了,這是一種歷史的淵源.”
　　這位學(xué)識(shí)廣泛的工程師說,龍作為一種中國人喜愛的形象,經(jīng)歷了數(shù)千年而不衰,并被不斷賦予吉祥、和諧、積極進(jìn)取、不怕困難等精神含義.在今天,“龍的傳人”已經(jīng)成為流傳在中國人當(dāng)中最有親和力和號(hào)召力的字眼.
　　與龍生肖文化展同時(shí),在中國歷史博物館舉辦的“龍文化藝術(shù)特展”,則以珍貴的歷史文物展示龍形象在中國文化中的深厚積淀.這里陳列的一條由蚌殼組成的龍,已經(jīng)有6000多年的歷史,它是在中國河南的一座古墓中發(fā)掘出來的,被稱為“中華第一龍”.展覽中還陳列了許多精美的珍貴文物,從三千年前的青銅器、玉器、到一百年前的中國古代皇帝穿的龍袍、皇家藝術(shù)品象牙龍舟、民間龍紋漆器等等.此外,展覽中還展出當(dāng)代藝術(shù)家的雕塑作品.中國歷史博物館館長(zhǎng)孔祥星說,展覽不是純學(xué)術(shù)性的,而是充分注意到龍形象在中國文化中的地位和源流,把龍文化悠久的歷史和現(xiàn)實(shí)一起展現(xiàn)出來.
　　“應(yīng)該說中國龍有久遠(yuǎn)的歷史,在中華民族的發(fā)展中從沒有間斷過.在（三千多年前的）商代的甲骨文中就有了龍的形象,是象形文字.在中國老百姓心目中,龍是中華民族傳統(tǒng)文化的象征.”
　　早期的龍的形象類似魚、蛇、鱷、豬等動(dòng)物,它被看作通天的神獸,能夠幫助人們實(shí)現(xiàn)愿望.但到了后來,龍象征吉祥的寓意越來越強(qiáng)烈,龍的形象也脫離現(xiàn)實(shí)動(dòng)物,被附加許多傳說和神話,龍成為綜合了多種動(dòng)物特點(diǎn)的奇異動(dòng)物.在公元前二世紀(jì)漢代以后,龍的形象與皇權(quán)聯(lián)系起來,成為皇家的徽記.皇帝自稱“真龍?zhí)熳印?他的后代稱為龍子龍孫,他的服飾被稱作龍袍,他的一切用品都刻畫上龍的形象.在以后一千多年的封建時(shí)代里,龍的神秘性和權(quán)威被絕對(duì)化,并滲透到國家意識(shí)形態(tài)中.但在中國民間,龍始終保留了它原始的象征意義,即龍代表了喜慶、祥和與富足.直到今天,龍的形象還廣泛運(yùn)用于建筑、藝術(shù)、文學(xué)、宗教、繪畫、雕塑、服飾、剪紙、瓷器等各種領(lǐng)域,寄托人們對(duì)未來的美好愿望.可以毫不夸張地說,有中國人生活的地方,就有龍的形象以不同的形式出現(xiàn).