水土流失是指在水流作用下,土壤被侵蝕、搬運(yùn)和沉淀的整個(gè)過(guò)程.在自然狀態(tài)下,純粹由自然因素引起的地表侵蝕過(guò)程非常緩慢,常與土壤形成過(guò)程處于相對(duì)平衡狀態(tài).因此坡地還能保持完整.這種侵蝕稱(chēng)為自然侵蝕,也稱(chēng)為地質(zhì)侵蝕.在人類(lèi)活動(dòng)影響下,特別是人類(lèi)嚴(yán)重地破壞了坡地植被后,由自然因素引起的地表土壤破壞和土地物質(zhì)的移動(dòng),流失過(guò)程加速,即發(fā)生水土流失.
水土流失是我國(guó)土地資源遭到破壞的最常見(jiàn)的地質(zhì)災(zāi)害,其中以黃土高原地區(qū)最為嚴(yán)重.我國(guó)目前水土流失總的情況是：點(diǎn)上有治理,面上有擴(kuò)大,治理趕不上破壞.全國(guó)水土流失面積解放初期為17.4億畝,到1980年約治理6億畝.由于治理趕不上破壞,水土流失面積卻擴(kuò)大到22.5億畝,約占國(guó)土總面積的1/6,涉及近千個(gè)縣.全國(guó)山地丘陵區(qū)有坡耕地約4億畝,其中修梯田約1億畝,而另外3億畝坡地正遭受水土流失的危害.