元朝建立以后,以中書省掌管全國行政,元中書省實際上繼承金朝尚書省的制度,中書令由皇太子兼,不負責具體政務(wù),中書省左、右丞相、平章政事、左、右丞及參知政事都是宰相.元朝地域遼闊,非前代能及,負責起管理如此遼闊土地的中書省,政令所達,亦非前代能比.元朝中書省相當于隋唐兩代的尚書省,代表中書令總理政務(wù)的中書省左、右丞相的權(quán)勢較隋、唐初尚書省左、右仆射有過之而無不及,這實際上是兩宋以來的變局.元朝中書省左、右丞相往往由蒙古勛貴擔任.元朝中書省宰相職掌全國最高行政,既無隋唐三省制的牽制、分權(quán),又無宋代宰相嚴格的劃分事權(quán),這種隋唐兩宋宰相制的反動不可能持續(xù)長久,無怪乎朱元璋非要對中書省進行限制.元朝中書省外,樞密院掌軍政,這一分野繼承了兩宋以來的傳統(tǒng).元代十一個行中書省作為地方最高行政機構(gòu),在稱呼上表明是中書省的派出機構(gòu),但是每個行省都有一套完整的組織機構(gòu),行省節(jié)制一方,起到與中書省制衡的作用.
元朝相權(quán)占有優(yōu)勢跟南坡之變有關(guān)
元仁宗延佑七年,卒,碩德八剌繼帝位,即元英宗時仁宗母答己太后任過去被仁宗罷黜的權(quán)臣鐵木迭兒為右丞相,相互勾結(jié),排除異己,權(quán)傾朝野.英宗剛毅而思有作為,銳意于改革.元英宗為鞏固自己的地位,立太祖功臣木華黎后裔拜住為左丞相,極力抑制答己、鐵木迭兒一黨的勢力.至治二年(1322)八、九月,鐵木迭兒、答己相繼去世.十月,立拜住為右丞相,表示要勵精求治、一新機務(wù).此后數(shù)月,曾采取了一些改革性的措施：廣泛起用漢族地主官員和儒士 ,如張珪 、吳元珪、王約、吳澄等；發(fā)布《振舉臺綱制》,要求推舉賢能,選拔人才；罷徽政院及冗官冗職,精簡機構(gòu),節(jié)制財用,行助役法并減輕徭役；頒行《大元通制》,以加強法制,推行漢法；清除鐵木迭兒余黨,查處他們的貪贓枉法事件.這些措施遭到一部分保守的蒙古貴族反對.三年八月初,尚存的鐵木迭兒余黨、御史大夫鐵失陰謀發(fā)動政變,密遣心腹去漠北,當月五日,元英宗、拜住由上都啟程返京,途中宿營于上都西南20里南坡店,被鐵失等刺殺,史稱南坡之變