社會(huì)主義初級(jí)階段是一個(gè)具有特定內(nèi)涵的新概念,它不是泛指任何國(guó)家進(jìn)入社會(huì)主義都會(huì)經(jīng)歷的起始階段,而是特指我國(guó)生產(chǎn)力發(fā)展水平不高、商品經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)條件下建設(shè)社會(huì)主義必然要經(jīng)歷的特定歷史階段.它包括兩層既相對(duì)區(qū)別、又緊密聯(lián)系的基本含義：
第一,我國(guó)社會(huì)已經(jīng)是社會(huì)主義社會(huì).我們必須堅(jiān)持而不能離開(kāi)社會(huì)主義.第二,我國(guó)的社會(huì)主義社會(huì)還處在初級(jí)階段.我們必須從這個(gè)實(shí)際出發(fā),而不能超越這個(gè)階段.前一層含義闡明的是初級(jí)階段的社會(huì)性質(zhì),后一層含義則闡明了我國(guó)現(xiàn)實(shí)中社會(huì)主義社會(huì)的發(fā)展程度.
黨的十五大對(duì)社會(huì)主義初級(jí)階段的基本特征做出了新的概括,強(qiáng)調(diào)指出：社會(huì)主義初級(jí)階段,一是逐步擺脫不發(fā)達(dá)狀態(tài),基本實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義現(xiàn)代化的歷史階段；二是由農(nóng)業(yè)人口占很大比重、主要依靠手工勞動(dòng)的農(nóng)業(yè)國(guó),逐步轉(zhuǎn)變?yōu)榉寝r(nóng)業(yè)人口占多數(shù)、包含現(xiàn)代農(nóng)業(yè)和現(xiàn)代服務(wù)業(yè)的工業(yè)化國(guó)家的歷史階段；三是由自然經(jīng)濟(jì)半自然經(jīng)濟(jì)占很大比重,逐步轉(zhuǎn)變?yōu)榻?jīng)濟(jì)市場(chǎng)化程度較高的歷史階段；四是由文盲半文盲人口占很大比重、科技教育文化落后,逐步轉(zhuǎn)變?yōu)榭萍冀逃幕容^發(fā)達(dá)的歷史階段；五是由貧困人口占很大比重、人民生活水平比較低,逐步轉(zhuǎn)變?yōu)槿w人民比較富裕的歷史階段；六是由地區(qū)經(jīng)濟(jì)文化很不平衡,通過(guò)有先有后的發(fā)展,逐步縮小差距的歷史階段；七是通過(guò)改革和探索,建立和完善比較成熟的充滿活力的社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制、社會(huì)主義民主政治體制和其他方面體制的歷史階段；八是廣大人民牢固樹(shù)立建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義共同理想,自強(qiáng)不息,銳意進(jìn)取,艱苦奮斗,勤儉建國(guó),在建設(shè)物質(zhì)文明的同時(shí)努力建設(shè)精神文明的歷史階段；九是逐步縮小同世界先進(jìn)水平的差距,在社會(huì)主義基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)中華民族偉大復(fù)興的歷史階段.這九條充分體現(xiàn)了社會(huì)主義初級(jí)階段歷史發(fā)展的過(guò)程性特征.