含羞草是多年生的草本植物,但是不像一般草本植物那么柔弱.它的莖從基開始分枝,呈直立或傾斜的形態(tài),高度在 20 至 50 公分左右,全體長著長軟的毛和尖銳的刺.葉為掌狀復(fù)葉,由四個羽片合成.每一羽片上都長著許多小葉片,跟一般的掌狀復(fù)葉并不相同.在總?cè)~柄的基部有膨大的構(gòu)造,叫「葉枕」.在葉柄基部附近有托葉.
含羞草的花相當(dāng)特殊.它開的紫紅色或粉紅色花球,實際上并不是一朵花,而是許多的小花所形成的花序.假如小心的把球上的每一個小單位分開,就可以看到每一個小單位都有四裂的花瓣、四根長長的雄蕊和一枚雌蕊,原來那一個個的小單位才是它的一朵花.
含羞草的花兒開過以后,大部分的花都會結(jié)成莢果,因此我們所看到含羞草果實也是密集成球狀的.每一個莢果有三到四節(jié),表面有毛.莢果成熟后,一節(jié)一節(jié)掉落,只留下節(jié)和節(jié)之間所形成的空架子,看來十分有趣.
如果你輕輕地觸動它一下,它那片開放著的羽狀復(fù)葉,立即閉合起來,緊接著整個葉子又垂了下去,顯出“害羞”的樣子,含羞草的名稱便由此而來.
為什么我們故意或不小心碰到含羞草,它就會「低頭下垂」呢?
含羞草的這種葉片閉合和葉柄下垂的現(xiàn)象,并不是“害羞”,而是植物受刺激和震動后的一種反應(yīng).這種反應(yīng)在生物學(xué)上稱為感性運動,是含羞草受到外界刺激后,細(xì)胞緊張改變的結(jié)果.
原來,含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結(jié)構(gòu).在葉柄基部和復(fù)葉的小葉基部,都有一個比較膨大的部分,叫做葉枕.葉枕對刺激的反應(yīng)最為敏感.一旦碰到葉子,刺激立即傳到葉柄基部的葉枕,引起兩個小葉片閉合起來,觸動力大一些,不僅傳到小葉的葉枕,而且很快傳到葉柄基部的葉枕,整個葉柄就下垂了.為什么會這樣呢?這是因為,在葉枕的中心有一個大的維管束,維管束四周充滿著具有許多細(xì)胞間隙的薄壁組織.當(dāng)震動傳到葉枕時,葉枕的上半部薄壁細(xì)胞里的細(xì)胞液,被排出到細(xì)胞間隙中,使葉枕上半部細(xì)胞的膨壓降低,而下半部薄壁細(xì)胞間隙仍然保持原來的膨壓,結(jié)果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來,甚至于整個葉子垂下來.有人做過研究,含羞草在受到刺激后的0.08秒鐘內(nèi),葉子就會閉合.受刺激后,傳導(dǎo)的速度也是很快的,最高速度每秒鐘達(dá)10厘米.刺激之后,稍過一段時間,一切又慢慢恢復(fù)正常,小葉又展開了,葉柄也豎立起來了.恢復(fù)的時間一般為5—10分鐘.但是,如果我們繼續(xù)逗弄,接連不斷地刺激它的葉子,它就產(chǎn)生“厭煩”之感,不再發(fā)生任何反應(yīng).這是因為連續(xù)的刺激使得葉枕細(xì)胞內(nèi)的細(xì)胞液流失了,不能及時得到補(bǔ)充的緣故.
含羞草的這種特殊的本領(lǐng),是有它的一定歷史根源的.它的老家在熱帶南美洲的巴西,那里常有大風(fēng)大雨.每當(dāng)?shù)谝坏斡甏蛑~子時,它立即葉片閉合,葉柄下垂,以躲避狂風(fēng)暴雨對它的傷害.這是它適應(yīng)外界環(huán)境條件變化的一種適應(yīng).另外,含羞草的運動也可以看作是一種自衛(wèi)方式,動物稍一碰它,它就合攏葉子,動物也就不敢再吃它了.
含羞草不是臺灣原產(chǎn)的植物,它的老家遠(yuǎn)在南美洲.在十七世紀(jì)時由荷蘭人引進(jìn)臺灣,目前在全省各地的空地、河床、荒廢地、操場邊等地方,都可以看到；中、南部尤其多.