《悲慘世界》是以真實的事件為藍本而創(chuàng)作的,當(dāng)時一個貧苦農(nóng)民因偷了一塊面包被判五年苦役,出獄后又因黃色身份證而不能就業(yè),這深深觸動了雨果,他花了十七年的時間完成了這部巨著.在“作者序”中雨果指明了創(chuàng)作目的：揭露因法律和習(xí)俗造成的壓迫,暴露這個世界如何因貧困使男子潦倒、因饑餓使婦女墮落、因黑暗使兒童羸弱,企圖使小說對社會問題的解決有所裨益.這部作品結(jié)構(gòu)龐大,枝葉繁復(fù),全書共有五大部分：《芳汀》、《柯賽特》、《馬呂斯》、《卜呂街的兒女情和圣丹尼街的英雄血》及《冉阿讓》；圍繞的中心問題是窮苦人民的悲慘的命運和處境,可以說它描寫的是主人公冉阿讓的悲慘生活史.
　　主人公冉阿讓原是個誠實的工人,一直幫助窮困的姐姐撫養(yǎng)七個可憐的孩子,有年冬天找不到工作,為了不讓孩子餓死而偷了一塊面包,被判五年徒刑；又因不堪忍受獄中之苦四次逃跑,刑期加到十九年；出獄之后.苦役犯的罪名永遠地附在他的身上,他找不到工作,連住宿的地方都沒有.后來他受到一位主教的感化決心去惡從善；改名換姓埋頭工作,終于當(dāng)上了市長,成了大富翁后他樂善好施,興辦福利,救助孤寡；然而法律去濫判無辜,他為了不嫁禍于人毅然上法庭承認自己的真實姓名,并為救助孤女而逃出法律的魔爪.然而法律不容他,社會不容他,連他辛辛苦苦帶大的孤女也誤解他,他多年舍已救人,最后卻在孤寂中走向死亡,這是悲慘世界中的悲慘典型.作品中還通過一個不幸女子芳汀的一生和她的私生女柯賽特的遭遇來揭示社會逼良為娼、兒童身心受虐,從而全面地展開對社會的批判.
　　這部小說集中地體現(xiàn)了雨果的人道主義思想.雨果認為,世界上存在合兩種法律：高級的法律是仁慈和愛,它可以杜絕罪惡,喚起良知,進而改革社會拯救人類,低級法律是刑罰,它依靠懲治只能加深犯罪.前者的體現(xiàn)者為米里哀主教,他用道德感化和博愛喚醒了冉阿讓的良知,使他成了真正的人；而后者的代表警官沙威,則如鷹犬一般跟蹤冉阿讓,迫害孤女寡母,如同冷血的動物,他最后的精神崩潰投河自盡,表現(xiàn)了現(xiàn)存法律在崇高道德面前的渺小、虛弱及它的破產(chǎn).作者企圖以抽象的人道主義作為消除社會痼疾的武器,有其局限的一面.
　　《悲慘世界》在反映現(xiàn)實生活方面達到了很高的成就,這里有驚心動魄的歷史事件、巴黎的貧民窟、修道院、法庭、監(jiān)獄、資產(chǎn)者的沙龍、大學(xué)生居住的拉丁區(qū),構(gòu)成廣闊而典型十九世紀法國的社會畫面；小說的人物也是典型的.但占主導(dǎo)地位的是浪漫主義風(fēng)格,雨果倡導(dǎo)的美丑對照原則在人物塑造、場景描寫等多方面廣泛地得到運用；作者善于用夸張的手法塑造不同尋常的人物,用虛構(gòu)的偶然的因素來推動情節(jié)的發(fā)展；同時小說還充滿著濃郁的抒情氣氛,整部小說彌漫著浪漫主義氣息.