關(guān)于黃土的來源,長期以來,中外學(xué)者有過不同的爭論.其中,以“風(fēng)成說”比較令人信服.認(rèn)為黃土來自北部和西北部的甘肅、寧夏和蒙古高原以至中亞等廣大干旱沙漠區(qū).這些地區(qū)的巖石,白天受熱膨脹,夜晚冷卻收縮,逐漸被風(fēng)化成大小不等的石塊、沙子和粘土.同時(shí)這些地區(qū),每逢西北風(fēng)盛行的冬春季節(jié),狂風(fēng)驟起、飛沙走石,塵土蔽日.粗大的石塊殘留在原地成為“戈壁”,較細(xì)的沙粒落在附近地區(qū),聚成片片沙漠,細(xì)小的粉沙和粘土,紛紛向東南飛揚(yáng),當(dāng)風(fēng)力減弱或迂秦嶺山地的阻攔便停積下來,經(jīng)過幾十萬年的堆積就形成了浩瀚的黃土高原.根據(jù)黃土堆積環(huán)境的不同,可將我國黃士發(fā)育分為三個(gè)時(shí)期：早更新世,相當(dāng)于第一次冰期,氣候比新第三紀(jì)干寒,發(fā)生午城黃土堆積；中更新世,發(fā)生第二次冰期,氣候進(jìn)一步變干,堆積了離石黃土,范圍廣、土層厚；晚更新世第三次冰期,氣候更加干寒,堆積了馬蘭黃土,厚度雖小,但分布范圍更廣,南方稱下蜀黃土.進(jìn)入全新世,氣候轉(zhuǎn)為暖濕,疏松的黃土層,經(jīng)流水侵蝕,形成了溝壑縱橫、梁、峁廣布的破碎地表.
一種認(rèn)為是這一地區(qū)盛行的偏北風(fēng)把新疆.寧夏北部、內(nèi)蒙乃至遠(yuǎn)在中亞沙漠中的大量粉沙刮到黃土高原地區(qū)堆積下來.因?yàn)辄S土高原與黃土底部的基巖成分不一樣.黃土下部地貌形態(tài)多樣,起伏比較大,但上部沉積黃土厚度大體相近似,并有從東到西逐漸變薄的趨勢,同黃土來源于西部的方向是一致的.這說明黃土是從別處搬過來的.
但有不少科學(xué)家發(fā)現(xiàn),黃土層的底部有一礫石層,而這渾圓的礫石層卻是典型的河流沉積物.于是他們認(rèn)為,黃土的原籍在黃河的上源,是河流把黃土沖刷下來形成的.
還有一種觀點(diǎn)認(rèn)為黃土既不是風(fēng)成的,也不是水成的,它是在原來的基礎(chǔ)上不斷風(fēng)化形成的,是土生土長的.
也有一種綜合性觀點(diǎn),認(rèn)為黃土高原既來自西北、中亞,由大風(fēng)刮來,又有綿綿流動(dòng)的河流攜帶而來,還有本地土生土長的基巖上風(fēng)化的,是在這三種力的共同作用下形成的.