森林面積銳減
長江流域的原始植被喪失了85%,上游森林覆蓋率已由50年代初30%,下降到現(xiàn)在的10%左右.曾經(jīng)吸納雨季大量雨水的森林大半已不復(fù)存在.
建國初期,長江流域大部分地區(qū)均存在較好的植被覆蓋.后由于幾次較大的森林破壞,特別是長期以來掠奪性的、超計(jì)劃的、以現(xiàn)代化工具為手段的木材采伐,加之一些地區(qū)毀林開荒,致使流域內(nèi)各省森林郁閉度大幅度減少.50年代到80年代,流域12個(gè)省區(qū)有林地面積年均下降率為0．6-0．8％,有林地降為疏林的面積以年均9．8％的速度增大,上游地區(qū)荒山荒坡面積已達(dá)到1．7億畝,占土地總面積的11．3％.1994年,川、滇、陜、甘四省的國有林區(qū)采伐森林面積達(dá)178．8平方公里,而同期造林僅42．7平方公里.重慶市巫山縣1949年至80年代森林覆蓋率由23．6％下降到11．7％,每年由于森林過度砍伐而新增加的土壤流失量已占到該區(qū)域土壤流失總量的8-12％.
水土流失擴(kuò)大
50 年代,長江上游水土流失面積 29.95萬km2,目前已達(dá)到 39.3萬km2, 占流域面積的 39.1%.長江上游以年平均 6.8億噸 的泥沙輸入中下游,大部分沉積在荊江段和洞庭湖內(nèi).目前全流域水土流失面積 55.18萬km2,占流域土地面積的 36.2%,年平均侵蝕土壤 24億噸.每年都有幾百萬公頃土地退化,甚至形成裸巖,長江河道河床每年以 1cm 的速度抬高.
研究表明,長江泥沙主要來源于嘉陵江流域、沱江流域、烏江流域和金沙江流域.據(jù)宜昌站測定,多年平均年輸沙量達(dá) 5.3億噸, 水土流失主要物質(zhì)來源于耕地,占入江泥沙量的 60%～78%.宜昌站以下,漢口站的年均輸沙量為 4.3億噸.宜昌和漢口間的差值主要是淤在洞庭湖.根據(jù)研究,洞庭湖平均每年入湖淤積量高達(dá) 0.984億m3,其中 82% 來自長江中上游,而通過湘、資、沅、澧四水的淤積僅占 18%.湖南省由于不合理的開發(fā),水土流失面積從 50 年代的 1.1萬km2 增加到 90 年代的 4.72萬km2,有些地方形成了紅色沙漠,湘、資、沅、澧四水輸入洞庭湖的泥沙 80 年代比 90 年代增加了 34.4%.在四川省,泥沙淤積使400余座水庫報(bào)廢,大渡河龔嘴水電站13年 來累計(jì)淤積泥沙2．32億立方米,占庫容的2／3,烏江渡水庫的淤積已 占庫容的1／2以上,水庫調(diào)蓄庫容的損失,使洪水暴漲暴落,加劇了洪澇災(zāi)害與水土流失災(zāi)害.由于長江夾帶泥沙在長江入海口大量沉積,使得長江入?？诒睖Y航道幾乎近于閉塞,使行洪能力大大減低.
公路、鐵路、礦山開采等開發(fā)建設(shè)過程中忽視水土保持,隨處亂采亂挖,亂倒亂棄,破壞地貌植被,是水土流失加劇的又一重要原因.四川省每年僅因修公路一項(xiàng)就增加水土流失2678萬噸.據(jù)統(tǒng)計(jì),長江中上游地區(qū)每年因開發(fā)建設(shè)造成的人為水土流失面積達(dá)1200平方公里左右（其中上游約800平方公里）,由此產(chǎn)生了約1．2億噸（上游約1．0億噸）的人為新的水土流失.
萎縮的湖泊
長江流域湖泊眾多,平原和高原地區(qū)均有分布.平原地區(qū)的湖泊都是淡水湖,總面積約為2.2萬平方公里.全國五大淡水湖中,長江流域占四個(gè),即第一大淡水湖鄱陽湖,聚納贛江、撫河、信江、鄱江、修水五條河流的來水,煙波浩渺,枯水期面積達(dá)3500多平方公里,汛期湖面可達(dá)5000平方公里；第二大淡水湖是號(hào)稱"八百里洞庭"的洞庭湖,調(diào)蓄湘江、資水、沅江、澧水四水,吞吐長江；第三大淡水湖是太湖,第五大淡水湖為安徽的巢湖（淮河流域的洪澤湖為第四大淡水湖）.此外,還有著名的云南昆明滇池、湖北的洪湖等.
長江岸邊的湖北素有"千湖之省"的美譽(yù),50年代有湖泊1066個(gè),總面積達(dá)8 300平方千米,但目前僅存309個(gè),總面積縮小到2 656平方千米.武漢三鎮(zhèn)亦有"百湖之城"之譽(yù),但現(xiàn)在已名南符實(shí),湖泊數(shù)量銳減為27個(gè).
清代中葉時(shí),洞庭湖面積達(dá)6000多平方公里,著名的"八百里洞庭"是中國第一大淡水湖.此后,水域不停地受到泥沙的侵犯,20世紀(jì)60年代以來,每年經(jīng)荊江"三口"（松滋、太平、藕池）入湖泥沙約12300萬噸,經(jīng)"四水"（湘江、資水、沅江、澧水）入湖泥沙為3460萬噸,合計(jì)15800萬噸.而在出口城陵磯流回長江的泥沙僅為3800萬噸,湖區(qū)每年淤積12000萬噸,上百年的淤積,其嚴(yán)重程度可想而知.加上人為的筑堤墾影響,結(jié)果洞庭湖已縮至2820平方公里了,萎縮成"洪水一大片、枯水幾條線"的慘景.1949年到1983年的34年間,湖面縮小38%,圍湖造田使湖面減少2 000萬畝,湖水容量減少40%以上.
鄱陽湖,原來比洞庭湖小,是中國第二大淡水湖.由于洞庭湖受長期的泥沙淤積和圍墾影響,湖面由6000平方公里逐漸縮減至如今的2820平方公里,結(jié)果鄱陽湖成了中國第一大淡水湖.
由于鄱陽湖的平時(shí)水位高于長江,長江水進(jìn)不了鄱陽湖,汛期長江水位增高,江水倒灌入湖,可吞吐部分洪水,所以長江泥沙進(jìn)入鄱陽湖的很少,而鄱陽湖主要對(duì)"五水"（贛江、撫河、信江、饒河即潘江、修水）起調(diào)蓄作用.因此,鄱陽湖主要受"五水"的泥沙淤積和人為的圍墾影響.