地球的形狀是怎樣的呢?這是一個既有趣也很重要的問題.
古時候的人,由于活動的范圍很小,只看到自己生活地區(qū)的一小塊地方,
因此單憑直覺,就產(chǎn)生了種種有關(guān)“天圓地方”的說法.例如,我國早在兩千
多年前的周代,就有“天圓如張蓋,地方如棋局（棋盤）”的蓋天說.古代埃
及人認(rèn)識,天像一塊穹窿形的天花板,地像一個方盒.俄羅斯人則認(rèn)為,大地
像一塊盾牌,由三條巨鯨用背馱著,漂游在茫茫的海洋里.印度人也有類似的
傳說,不過他們認(rèn)為馱著這塊大地的,不是巨鯨,而是站在海龜背上的三頭大
象.大象動一動,便引起地震.
隨著生產(chǎn)技術(shù)的發(fā)展,人類活動范圍的擴大和各種知識的積累,人們逐漸
認(rèn)識到,大地在大范圍內(nèi)不可能是平坦的,而應(yīng)該是彎曲呈弧形的.因為在海
邊看離岸的船,先是船身隱沒,然后才是桅帆.在陸地上旅行的人,如果向北
走去,一些星星就會在南方的地平線上消失,另外一些星星卻在北方的地平線
上出現(xiàn).如果向南走去,情況就相反.這些現(xiàn)象,只有大地是弧形的才好解
釋.
公元前500年前后,古希臘數(shù)學(xué)家畢達哥拉斯和他的弟子們,首先提出了大
地是球形的設(shè)想.他們主張用數(shù)學(xué)來解釋宇宙,認(rèn)為在所有立體圖形中,球形
是最美好的.宇宙的外形應(yīng)該是球形的,宇宙中包括地球在內(nèi)的所有天體都應(yīng)
該是球形的.過了100多年,古希臘著名的科學(xué)家、哲學(xué)家亞里士多德才第一次
對大地是球形作出了論證.他觀察天象,從月食時地球在月球上的投影等現(xiàn)象
中,推斷大地的形狀為球形.當(dāng)時,一些持反對意見的人便提出：如果大地真
是圓球狀的,為什么住在地球另一端的人,沒有掉向下面的空中呢?那時候,
由于人們還不懂得有地心引力,要回答這個問題是很難的.
我國東漢時的天文學(xué)家張衡,曾有“天如雞子,地如雞中黃”的說法,他
把宇宙比作雞蛋,地就像雞蛋中的蛋黃.這種學(xué)說叫渾天說,比過去的蓋天說
有了很大進步.
15、16世紀(jì)的地理大發(fā)現(xiàn),特別是1519－1521年,麥哲倫率領(lǐng)的一支船
隊,環(huán)繞地球航行一周成功,這為大地是球形提供了有力的證據(jù).明朝末年,
西方傳教士利瑪竇、湯若望等來到我國,介紹了天文、地理、數(shù)學(xué)等科學(xué)知
識,我國才出現(xiàn)“地球”這個譯名.
那么,地球是不是一個滾圓的正球體呢?17世紀(jì)末,英國物理學(xué)家牛頓根
據(jù)他所發(fā)現(xiàn)的萬有引力的理論,由于自轉(zhuǎn)所產(chǎn)生的慣性離心力,使得地球上的
物質(zhì)向赤道方向移動,因此他斷定地球應(yīng)是一個赤道半徑要比極半徑大一些的
扁球體.但是,以巴黎天文臺臺長卡西尼為首的一派,根據(jù)他們測量子午線所
得的不準(zhǔn)確數(shù)據(jù),說地球繞太陽旋轉(zhuǎn),應(yīng)該向兩極伸長,是個長球,而不是扁
球.這個爭論延續(xù)了有半世紀(jì)之久.法國啟蒙思想家伏爾泰對地球形狀之爭,
曾說：“在倫敦認(rèn)為是橘子,而在巴黎卻把它想象成為一個西瓜.”直到18世
紀(jì)30年代,法國科學(xué)院派出兩個遠征隊,一隊到北極圈附近的拉普蘭,一隊到
南美洲赤道附近的秘魯,分別測量兩地子午線的長度,才發(fā)現(xiàn)卡西尼的測量有
錯誤,而牛頓的推論是正確.
隨著測量技術(shù)的不斷進步,特別是人造地球衛(wèi)星的利用,現(xiàn)在測得的地球
赤道半徑為6378140米,極半徑為6356755米,兩者相差為21385米,它的扁率為
1/298.2.從這方面講,地球要比橘子圓得多.
此外,人們又從測量中發(fā)現(xiàn),地球的赤道也不是正圓,而類似橢圓,最大
半徑與最小半徑相差200多米.還發(fā)現(xiàn)地球的北半球要比南半球細長一些；北極
地區(qū)的大地水準(zhǔn)面（即平均海平面）比參考扁球體要高出10米左右,南極地區(qū)
則要凹進去30米左右.因此,有人把地球的形狀比作梨,把地球體說成是梨狀
體.
實際上,地球既不像橘子,也不像梨,而是具有它自己獨特形狀的球體.
如果我們把這個龐大的地球,縮小制成一個直徑1米的地球儀,赤道半徑只比極
半徑長1毫米多,這點微小差別,在地球儀上是表示不出來的,所以我們使用的
地球儀都還是正圓形的.