同語言中音位不同,如在漢語中,不同聲調(diào)代表不同的意義,是一種音位,聲調(diào)在英語和法語中只表示感情,同一個詞以不同聲調(diào)發(fā)出意義相同,所以聲調(diào)在英語和法語中不是音位.同樣重音在英語中是音位,在漢語和法語中則不是.不送氣的清輔音和對應(yīng)的濁輔音在法語中是不同的音位,在英語和漢語中則意義相同,因而不是音位.[n]和[l]在漢語標(biāo)準(zhǔn)音中是不同的音位,在湖南方言中則相同.“四”和“十”的發(fā)音在漢語標(biāo)準(zhǔn)音中是不同的音位,在東北方言中則相同,東北人是依靠不同的聲調(diào)區(qū)分“四”和“十”,因此它們的發(fā)音在東北方言中不是音位.[l]和[r]在漢語、英語、法語中都是不同的音位,在日語則相同等等.
一個音位包含一些不同的音,這些音是音位的變體.例如普通話“三”字發(fā)音是san,這是標(biāo)準(zhǔn)發(fā)音,是音位的“典型”；如果是一個大舌頭的人,他的發(fā)音可能是than.S和th屬于同一個音位,這個音位有兩個變體.條件變體：出現(xiàn)在一定的條件下,如/a/音位有四個變體,它們分別出現(xiàn)在不同的條件下.自由變體：無條件變體,如粵語陽平無條件變?yōu)樯仙{(diào),澳門、花園等詞的第二字.
怎樣確定一個音位?三條標(biāo)準(zhǔn)：1、辨義功能；2、互補分布；3、音感差異.普通話“三”[san] 說成[than].[s]、[th]（齒間音[θ]）不分,在普通話中不起辨義作用,同屬一個音位；在英語中,[s]、[th]是能辨義的,sing（唱歌）thing（東西）的意思不同,所以屬于兩個音位.互補分布是指甲在這個環(huán)境中永不出現(xiàn),乙卻可以出現(xiàn),兩者不發(fā)生沖突,例如 [u] 永遠不出現(xiàn)在 [j]、[q]、[x] 后面,[ü] 卻永遠要出現(xiàn)在 [j]、[q]、[x] 后面,兩者不沖突,于是在此條件下[u]可以代替 [ü] .
音位表示法:兩條斜線之間表示一個音位.例如普通話 /n/和/l/是兩個不同的音位,粵語中/l/ 是一個音位,[n]是/l/音位的變體.普通話有輔音音位、元音音位和聲調(diào)音位.聲調(diào)音位簡稱“調(diào)位”,例如普通話四聲的調(diào)位是/1/、/2/、/3/、/4/；或者是/55/、/35/、/214/、/51/.我們說去聲的調(diào)位是/4/或/51/,這是去聲調(diào)位的典型,半上的調(diào)值[53],是/4/或/51/這個調(diào)位的變體.
普通話的元音音位、輔音音位、聲調(diào)音位就是根據(jù)音位理論整理出來的.例如普通話聲調(diào)不止四個,除了陰陽上去之外還有半上聲、半去聲、輕聲等等,輕聲的調(diào)值又有好幾個,但用音位理論考察,原來那么多不同的調(diào)值是在一定條件下產(chǎn)生的：半去聲是在另一個去聲的后面才有；輕聲的調(diào)值是根據(jù)前一音節(jié)而變的,都是“條件變體”.