他的大小船只于1492年 8月 3日由西班牙啟航,第一站到了位于非洲海岸線附近的卡那利群島.9月6日從該島出發(fā)向西航行.這是一個漫長的航程,水手們感到萬分恐懼,想要返航,但是哥倫布堅持繼續(xù)前進,1492年10月12日陸地才顯現(xiàn)在他們的視野里.
翌年3月哥倫布返回西班牙.這位凱旋而歸的探險家被授予最高的榮譽.隨后他又進行了三次橫渡大西洋的航行,妄圖找到直接通往中國或日本的航線.哥倫布堅持認為他找到了一條通往東亞的道路,大多數(shù)人早已認識到那不是通往東亞的道路,而他還是以為自己是正確的.
伊莎貝拉向哥倫布許諾,他可以做他所發(fā)現(xiàn)的任何陸地的總督.但是作為一個行政官他是不稱職的,最后被撤職,帶著鐐銬被遣送回西班牙.在西班牙他很快就得到了釋放,但是沒有再讓他擔(dān)當(dāng)任何官職.普遍謠傳說他在貧困中喪生,這是毫無根據(jù)的.1506年他去世時相當(dāng)富裕.
顯然哥倫布的首次航行對歐洲歷史具有革命性的影響,甚至比對美洲大陸的影響還要大.1492年是每個學(xué)童都知道的年份.但是把哥倫布在此冊中排得這樣高,很可能會有幾種反對意見.
一種反對意見是：哥倫布不是發(fā)現(xiàn)新大陸的第一個歐洲人.海盜水手雷弗·艾利克遜早在他幾百年前就到達了美國.似乎可以相信,在這個海盜水手和哥倫布期間,還有其他幾位歐洲人穿越過大西洋.但是從歷史上來看,雷弗·艾利克遜相對說來是個無足輕重的人物.有關(guān)他的發(fā)現(xiàn)的消息從未被廣為流傳過,也沒有引起歐洲和美國發(fā)生過任何大變化.但是哥倫布發(fā)現(xiàn)的消息很快就傳遍了整個歐洲.在他返回后的幾年內(nèi),就有許多次到新大陸的探險行程,于是征服新領(lǐng)土,在新領(lǐng)土上殖民的活動開始了,這些都是他的發(fā)現(xiàn)所引起的直接結(jié)果.
十五世紀的歐洲已成為一塊人心鼎沸的土地：通商貿(mào)易向四處發(fā)展,不可避免地要出現(xiàn)探險活動.事實上,葡萄牙人在哥倫布以前相當(dāng)長的一個時期內(nèi),一直在積極地尋找一條通往印度群島的新道路.
似乎確實有可能歐洲人遲早都會發(fā)現(xiàn)美國,甚至也有可能不會推遲很長時間.但是如果說不是哥倫布在1492年的那次探險,而是法國人或英國人在1510年最先發(fā)現(xiàn)了美國,隨后的發(fā)展就會迥然不同.
可能出現(xiàn)的第三種反對意見是在哥倫布航海之前,許多十五世紀的歐洲人就已經(jīng)知道地球是圓的.這個學(xué)說在許多世紀以前就由希臘哲學(xué)家們提出過,又得到了亞里士多德的堅決贊成,因而是會得到十四世紀受過教育的歐洲人承認的.不過哥倫布并不因證明地球是圓的而聞名（事實上在這方面他并沒有真正成功）,而是因發(fā)現(xiàn)了新大陸而聞名的.十五世紀的歐洲人和亞里士多德都不知道美洲大陸的存在.