這個成語源自明代于謙.
于謙（1398.5.13－1457.2.16）,字廷益,號節(jié)庵,官至少保,世稱于少保,漢族,明代名臣,民族英雄.永樂十九年進士.宣德初授御史,出按江西,遷兵部右侍郎,巡撫河南、山西.正統(tǒng)十四年召為兵部左侍郎.土木之變,英宗被俘,郕王朱祁鈺監(jiān)國,擢兵部尚書.于謙力排南遷之議,決策守京師,與諸大臣請郕王即位,為明景泰帝.瓦剌兵逼京師,身自督戰(zhàn),擊退之.論功加封少保,總督軍務(wù),終迫也先遣使議和,使太上皇得歸.天順元年謙以“謀逆”罪被冤殺.弘治謚肅愍,萬歷改謚忠肅.有《于忠肅集》.于謙與岳飛、張煌言并稱“西湖三杰”.
正統(tǒng)年間,宦官王振專權(quán),作威作福,肆無忌憚地招權(quán)納賄.百官大臣爭相獻金求媚.每逢朝會期間,進見王振者,必須獻納白銀百兩；若能獻白銀千兩,始得款待酒食,醉飽而歸.而于謙每次進京奏事,從不帶任何禮品.有人勸他說：“您不肯送金銀財寶,難道不能帶點土產(chǎn)去?”于謙瀟灑一笑,甩了甩他的兩只袖子,說：“只有清風.”還特意寫詩《入京》以明志：手（絹）帕蘑（麻）菇與線香,本資民用反為殃.清風兩袖朝天去,免得閭閻話短長!“兩袖清風”的成語就是這樣來的.閭閻就是里巷的意思,此句的意思是免得被人說長道短.此詩寫成后遠近傳誦,為一時佳話.于謙如此不阿,自然引起了宦官王振的極度不滿.