相對密度在4.5g/cm3以上的金屬,稱作重金屬.原子序數(shù)從23(V)至92(U)的天然金屬元素有60種,除其中的6種外,其余54種的相對密度都大于4.5g/cm3,因此從相對密度的意義上講,這54種金屬都是重金屬.但是,在進行元素分類時,其中有的屬于稀土金屬,有的劃歸了難熔金屬,最終在工業(yè)上真正劃入重金屬的為10種金屬元素：銅、鉛、鋅、錫、鎳、鈷、銻、汞、鎘和鉍.這10種重金屬除了具有金屬共性及密度大于5以外,并無其他特別的共性.各種重金屬各有各的性質(zhì).
從環(huán)境污染方面所說的重金屬是指：汞、鎘、鉛、鉻以及類金屬砷等生物毒性顯著的重金屬.對人體毒害最大的有5種：鉛、汞、鉻、 砷、鎘.這些重金屬在水中不能被分解,人飲用后毒性放大,與水中的其他毒素結(jié)合生成毒性更大的有機物.