尼古拉·哥白尼（Nicolas Copernicus,1473年2月19日～1543年5月24日）是波蘭天文學家,現代天文學創(chuàng)始人,日心說的創(chuàng)立者.
1473年哥白尼生于維斯瓦河畔的小城托倫的一個富裕商人家庭.十歲時父親就死了,由他的舅父盧卡斯·瓦贊爾羅德領養(yǎng).1791年哥白尼進入克拉科夫大學學習,在這里他開始對天文學發(fā)生興趣.1496年他赴意大利博洛尼亞大學帕多瓦大學求學,學習數學,天文學,法律,醫(yī)學等,并接受人文主義思想.1503年在費拉拉大學獲得法學博士學位,他舅父提供給他一個在波蘭波羅的海邊上的弗倫堡的教士位置.1506年哥白尼回到波蘭,擔任他舅父的醫(yī)生和秘書.1512年他舅父去世,他將主要精力放在教士的責任和醫(yī)學研究上,同時利用工作之余時間研究天文學.在弗倫堡30年間,他建了一個小天文臺,后來被稱為”哥白尼塔”,自17世紀以來被人們作為天文學的圣地保存下來.但是從當時人的記載和哥白尼本人的著作來看,他很少進行天文觀測,他主要通過前人的觀測結果,進行哲學思考與數學計算,逐漸形成了自己的天文學體系.
在當時,天文學采用的是托勒密的天文體系.這一體系的基本出發(fā)思想是地球處于宇宙的中心和所有天體的運行軌道都是圓形.前者來源于日常生活經驗,后者則是因為圓是非常完美簡潔的形狀.為了能夠解釋更多的現象,托勒密認為每個行星都在一個稱為”本輪”的小圓形軌道上勻速轉動,而本輪的中心在稱為”均輪”的大圓軌道上繞地球勻速轉動,但地球不是在均輪圓心,而是同圓心有一段距離.通過本輪和均輪的復合,地心說可以預測日食月食,也可以解釋一些現象.所以一直被作為正統(tǒng)思想所接受.但是隨著觀測技術的進步,需要很多個本輪均輪甚至小本輪才能解釋實驗現象,這就使得堅持簡潔的哥白尼對托勒密的系統(tǒng)產生了懷疑.為了簡化理論,更好的符合實際觀測的結果.哥白尼將不動點從地球移動到了太陽上,提出了日心說.他指出地球不是宇宙的中心,而是同五大行星一樣圍繞太陽這個不變的中心運行的普通行星,其自身又以地軸為中心自轉.
這期間,哥白尼在一篇叫做《短論》的手稿中歸納了自己的主要天文學觀點,并傳播給親近的朋友.長期以來一直認為哥白尼擔心正式出版自己的天文學著作會引起教會的反對,但是卻沒有明確證據來證明這一點.實際上當時的教皇秘書曾經在梵蒂岡作過關于《短論》的演講,教皇克雷蒙七世和很多主教都曾經出席,演講過后,其中一位主教寫信給哥白尼,希望他盡早正式出版他的作品.同時當時的教廷被法國控制,并不像以后那樣反對新的思想.所以當時有條件出版哥白尼的著作,但是哥白尼本人一直不愿意這么作,其中重要的一個原因就是哥白尼一直想解決自己的理論體系中的缺陷,不想貿然出版而導致外來的批評.
1539年在朋友勸說下,哥白尼決定出版他的作品.1540年出版了一個小冊子來介紹哥白尼體系的要點.1543年秋,哥白尼因中風已陷入半身不遂的狀況.至5月24日,當一本印好的《天體運行論》送到他的病榻的時候,已是他彌留的時刻了.
哥白尼的學說改變了那個時代人類對宇宙的認識,而且動搖了歐洲中世紀宗教神學的理論基礎.由于時代的局限,哥白尼只是把宇宙的中心從地球移到了太陽,并沒有放棄宇宙中心論和宇宙有限論.雖然哥白尼的觀點并不完全正確,但是他的理論的提出給人類的宇宙觀帶來了巨大的變革.恩格斯在《自然辯證法》中評價哥白尼的《天體運行論》說：”自然科學借以宣布其獨立并且好像是重演路德焚燒教諭的革命行動,便是哥白尼那本不朽著作的出版,他用這本書（雖然是膽怯地而且可說是只在臨終時）來向自然事物方面的教會權威挑戰(zhàn),從此自然科學便開始從神學中解放出來.”