一般的觀點是這樣的:
中國是沙漠比較多的國家之一,沙漠的總面積約130萬平方千米,約占全國土地面積的13％左右.其中比較大的沙漠有12處.
一、塔克拉瑪干沙漠
面積為33.76萬平方千米,是我國第一大沙漠,也是世界第二大流動沙漠,僅次于阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠(65萬平方千米),它分布在新疆塔里木盆地中,沙丘最高達200米.有人說“塔克拉瑪干”是維吾爾語,其義是死亡之海.這種說法是錯誤的,死亡之海是瑞典人斯文·赫定提出來的,不是維吾爾語.“塔克拉瑪干”是波斯語,是“就連無葉小樹也不能生長”的意思.在干旱區(qū)由于自然選擇的結(jié)果,樹葉很小,甚至不長葉子.“就連無葉小樹也不能生長”,是指氣候特別干燥而言.這里年均降水量只有25～50毫米,有的地方只有10毫米,植物非常稀少,屬于生命的禁區(qū).
二、古爾班通古特沙漠
面積為4.88萬平方千米,在新疆準格爾盆地中.“古爾班通古特”是蒙語,“古爾班”表示三個的意思；“通古特”義不詳.原以固定半固定沙丘為主,自1958年開始出現(xiàn)流動沙丘.
三、巴丹吉林沙漠
原來面積為4.43萬平方千米,在內(nèi)蒙古西部阿拉善高原.“巴丹吉林”舊作“巴丹扎蘭格”,為蒙語,其義不詳.巴丹吉林沙漠幾乎全是流動沙丘,一般高200～300米,最高近500米,是我國最高大的流動沙丘.巴丹吉林沙漠很早即見于記載,《山海經(jīng)》稱之為流沙.但近幾年,巴丹吉林沙漠面積不斷擴大,已經(jīng)超過了4.9萬平方千米,比古爾班通古特沙漠面積還要大.
四、騰格里沙漠
面積為4.27萬平方千米,在阿拉善高原東南部.“騰格里”為蒙語,義為天.當?shù)孛晒拍撩裾J為,巴丹吉林沙漠是母親,騰格里沙漠是兒子,巴丹吉林沙漠從天上飛到東南,形成了騰格里沙漠.這個說法是不正確的.騰格里沙漠以流動沙丘為主,是我國流動速度最快的沙漠.
五、柴達木沙漠
面積為3.49萬平方千米,在青海柴達木盆地中,以流動沙丘為主.其分布比較零散,多與戈壁相間,多新月形沙丘,高5～10米,少數(shù)高20～50米.
六、庫姆塔格沙漠
面積為2.28萬平方千米.在新疆東部、甘肅西部、羅布泊以南,阿爾金山以北.“庫姆塔格”為維語,“庫姆”為沙漠,“塔格”為山.“庫姆塔格”即為沙山.多流動沙丘,快速向西南移動,有與塔克拉瑪干沙漠會合的趨勢.
七、烏蘭布和沙漠
面積為0.99萬平方千米,在阿拉善高原東北部,在蒙語中,“烏蘭布和”為紅色的公牛,用以表示沙漠的破壞力特別強大.以流動沙丘為主,高10～30米,最高部高50～100米.
八、庫布齊沙漠
面積為1.61萬平方千米,在鄂爾多斯北部.臨近黃河.以流動沙丘為主,高10～15米,少數(shù)高達50～100米.
九、毛烏素沙地
面積為3.21萬平方千米,在鄂爾多斯南部.以固定半固定沙丘為主,多新月型沙丘,高5～10米,個別的高10～20米.
十、渾善達克沙地
面積為2.14萬平方千米,在內(nèi)蒙古錫林郭勒草原南部.清代稱伊哈雅魯沙地,是指大榆樹而言.以固定半固定沙丘為主,其南部多倫縣流沙移動較快,故又稱小騰格里沙地.
十一、科爾沁沙地
面積為4.23萬平方千米,在西遼河流域.以固定半固定沙丘為主,高10～20米,最高達50米.庫侖旗流動沙丘特別高大,蒙族稱作“塔敏查干”,意為魔鬼居住的地方.
十二、呼倫貝爾沙地
面積0.72萬平方千米,在呼倫貝爾西南部.多固定半固定沙丘,高5～15米,以滿洲里至海拉爾鐵路沿線最為典型.
上述12處沙漠,有的稱沙漠,有的稱沙地,其區(qū)別何在?科學界將干旱區(qū)的流沙堆積稱沙漠,半干旱區(qū)的流沙堆積稱沙地.因此,從沙漠、沙地的分布上,可以看出干旱半干旱區(qū)的分野.
根據(jù)統(tǒng)計,中國沙漠總面積為兩百六十萬平方公里,為可耕地面積的二點五倍.統(tǒng)計顯示,中國四分之一以上的面積被歸類成沙漠,對四億多人口,即總?cè)丝诘娜捎胁焕挠绊?