典出漢應(yīng)劭《風(fēng)俗通義·怪神》：“予之祖父郴為汲令,以夏至日請(qǐng)見主薄杜宣,賜酒.時(shí),北壁上有懸亦弩,照于杯中,其形如蛇.宣畏惡之,然不敢不飲.其日便得胸腹痛切,妨損飲食,大用贏露（衰敗、瘦弱）,攻治萬端,不為愈.后郴因事過到宜家,窺視問其故,云畏此蛇,蛇入腹中.郴還聽（廳）事,思惟良久,顧見懸駑,必是也.則使門下史將鈴下（隨從護(hù)衛(wèi)之卒）侍徐輦載宣于故處設(shè)酒,杯中故復(fù)有蛇.因謂宣：‘此壁上駑影耳,非有他怪’,宣意遂解,甚夷懌,由是廖（chou 病愈）平.”《晉書·樂廣傳》亦載樂廣：“嘗有親客,久闊不復(fù)來,廣問其故,答曰：‘前在坐蒙賜酒,方欲飲,見杯中有蛇,意甚惡之,既飲而疾’,于時(shí)河南聽事壁上有角,漆畫作蛇.廣意杯中蛇,即角影也,復(fù)置酒于前處,謂客曰：‘酒中復(fù)有所見不?’答曰：‘所見如初’,廣乃告其所以,客豁然意釋,沈疴頓愈.”
這個(gè)典故意思是說,客人見杯中弓影,以為是蛇在酒中,勉強(qiáng)喝下.即疑慮而生病,明白真相后,疑慮消失,沈疴頓愈,后遂用杯弓蛇影或弓影杯蛇,指因錯(cuò)覺而產(chǎn)生疑懼,比喻疑神疑鬼,妄自驚憂,清人黃遵憲《感事》詩：“金玦龐涼含隱痛,杯弓蛇影負(fù)奇冤.”趙翼《七十自述》詩：“水中見蟹猶生怒,杯底適蛇得不驚.”
從前有個(gè)做官的人叫樂（yuè）廣.他有位好朋友,一有空就要到他家里來聊天兒.有一段時(shí)間,他的朋友一直沒有露面.樂廣十分惦念,就登門拜望.只見朋友半坐半躺地倚在床上,臉色蠟黃.樂廣這才知道朋友生了重病,就問他的病是怎么得的.朋友支支吾吾不肯說.經(jīng)過再三追問,朋友才說：“那天在您家喝酒,看見酒杯里有一條青皮紅花的小蛇在游動(dòng).當(dāng)時(shí)惡心極了,想不喝吧,您又再三勸飲,出于禮貌,就閉著眼睛喝了下去.從此以后,就老覺得肚子里有條小蛇在亂竄,總想嘔吐,什么東西也吃不下去.到現(xiàn)在病了快半個(gè)月了.”樂廣心想,酒杯里怎么會(huì)有小蛇呢?但他的朋友又分明看見了,這是怎么回事兒呢?回到家中,他在客廳里踱（duó）來踱去,分析原因.他看見墻上桂著一張青漆紅紋的雕弓,心里一動(dòng)：是不是這張雕弓在搗鬼?于是,他斟了一杯酒,放在桌子上,移動(dòng)了幾個(gè)位置,終于看見那張雕弓的影子清晰地投映在酒杯中,隨著酒液的晃動(dòng),真象一條青皮紅花的小蛇在游動(dòng).樂廣馬上用轎子把朋友接到家中.請(qǐng)他仍舊坐在上次的位置上,仍舊用上次的酒杯為他斟了滿滿一杯酒,問道：“您再看看酒杯中有什么東西?”那個(gè)朋友低頭一看,立刻驚叫起來：“蛇!蛇!又是一條青皮紅花的小蛇!” 樂廣哈哈大笑,指著壁上的雕弓說：“您抬頭看看,那是什么?”朋友看看雕弓,再看看杯中的蛇影,恍然大悟,頓時(shí)覺得渾身輕松,心病也全消了.
讀這一故事要注意樂廣問及朋友久別不復(fù)來的原因是：“前在坐,蒙賜酒,方欲飲,見杯中有蛇,意甚惡之,既飲而疾.”而想到“壁上有角,漆畫作蛇”,想到“杯中蛇即角影也”,這是客人病因所在,治他的病必須針對(duì)這一病因.因而“復(fù)置酒于前處”讓客人“所見如初”然后再告其所以,讓客人自解其意,自治其病.“杯弓蛇影”這一成語由此而來,也作“蛇影杯弓”,比喻疑神疑鬼,自相驚擾,虛驚一場(chǎng).