干細(xì)胞具有自我更新的能力,在一定條件下下,它可以分化成各種功能細(xì)胞.按分化潛能的大小,干細(xì)胞基本上可分為以下三種類型.
(1)全能性干細(xì)胞它具有形成完整個(gè)體的分化潛能.如胚胎干細(xì)胞,具有與早期胚胎細(xì)胞相似的形態(tài)特征和很強(qiáng)的分化能力,可以無(wú)限增殖并分化成為全身200多種細(xì)胞類型,進(jìn)一步形成機(jī)體的所有組織、器官.
(2)多能性干細(xì)胞這種干細(xì)胞具有分化出多種組織細(xì)胞的潛能,但卻失去了發(fā)育成完整個(gè)體的能力,發(fā)育潛能受到一定的限制.骨髓多能造血干細(xì)胞是典型的例子,它可分化出至少12種血細(xì)胞,但不能分化出造血系統(tǒng)以外的其它細(xì)胞.
(3)單能干細(xì)胞 也稱專能或偏能干細(xì)胞.這類干細(xì)胞只能向一種類型或密切相關(guān)的兩種類型的細(xì)胞分化,如上皮組織基底層的干細(xì)胞、肌肉中的成肌細(xì)胞或叫衛(wèi)星細(xì)胞.
從干細(xì)胞到成熟細(xì)胞有許多分化階段：最原始的干細(xì)胞是全能性干細(xì)胞,具有自我更新和分化為任何類型組織的能力.迄今為止,只在受精卵才符合這樣的定義,囊胚期的胚胎干細(xì)胞是否具有全能性仍存在很大爭(zhēng)議.分化方向已確定的干細(xì)胞叫做多能干細(xì)胞,它們將分化為特定的組織,例如造血干細(xì)胞將分化為血細(xì)胞,肝臟干細(xì)胞將分化為肝細(xì)胞.這些多能干細(xì)胞繼續(xù)向前分化則成為定向祖細(xì)胞.持續(xù)停留在某種組織中的干細(xì)胞被稱為組織特異性干細(xì)胞,如造血干細(xì)胞、肌肉干細(xì)胞、表皮層干細(xì)胞等都屬于此類.隨著機(jī)體的發(fā)育,干細(xì)胞逐漸分化為特定類型并行使特定功能.很多成年人組織含有干細(xì)胞,當(dāng)組織受到外傷、老化、疾病等的損傷時(shí),這些細(xì)胞就增殖分化.產(chǎn)生新的組織來(lái)代替它們,以保持機(jī)體的穩(wěn)態(tài)平衡.
干細(xì)胞是一類特殊的細(xì)胞,它們最顯著的生物學(xué)特性是既具有自我更新的能力,又具有多向分化的潛能.根據(jù)其組織發(fā)生的名稱亦可進(jìn)行分類.目前,已經(jīng)從許多組織或器官中成功地分離出干細(xì)胞,其中包括：胚胎干細(xì)胞、造血干細(xì)胞、骨髓間質(zhì)干細(xì)胞、神經(jīng)干細(xì)胞、肌肉干細(xì)胞、成骨干細(xì)胞、內(nèi)胚層干細(xì)胞、視網(wǎng)膜干細(xì)胞、胰腺干細(xì)胞等.而隨著干細(xì)胞研究的進(jìn)展和深入,一些命名的含義將會(huì)更加豐富.