1405年,明成祖派鄭和（祖籍云南）帶領(lǐng)一支船隊(duì)出使西洋.那時(shí)的西洋指的是我國南海以西的沿海各地.鄭和一共帶了兩萬多人,除了士兵和水手外,還有各級(jí)官員、技術(shù)人員、翻譯和醫(yī)生.他們乘坐62條大船,從今江蘇的太倉出發(fā),經(jīng)過福建沿海,浩浩蕩蕩地?fù)P帆南下.鄭和每到一個(gè)國家,就把明成祖的信遞交給該國的國王,并把帶去的禮物送給他們,希望同他們建立友好關(guān)系.三年后,鄭和帶著西洋各國的使者回到了中國,明成祖見這次遠(yuǎn)航這么成功,非常高興.在以后的二十多年里,明成祖一次又一次地派鄭和前往西洋各國.鄭和前后出海7次,到過印度洋沿岸的三十多個(gè)國家,最遠(yuǎn)還曾到達(dá)過非洲.鄭和七次下西洋,說明我國當(dāng)時(shí)的造船和航海技術(shù)已經(jīng)達(dá)到了很高的水平.更重要的是,這一事件打破了東西方之間相對(duì)隔絕的狀態(tài),讓外國人更多地了解了中國.