在蘇格拉底以前,希臘的哲學主要研究宇宙的本源是什么,世界是由什么構成的等問題,后人稱之為“自然哲學”.蘇格拉底認為再研究這些問題對拯救國家沒有什么現實意義.出于對國家和人民命運的關心,他轉而研究人類本身,即研究人類的倫理問題,如什么是正義,什么是非正義；什么是勇敢,什么是怯懦；什么是誠實,什么是虛偽；什么是智慧,知識是怎樣得來的；什么是國家,具有什么品質的人才能治理好國家,治國人才應該如何培養(yǎng),等等.后人稱蘇格拉底的哲學為“倫理哲學”.他為哲學研究開創(chuàng)了一個新的領域,使哲學“從天上回到了人間”,在哲學史上具有偉大的意義.
蘇格拉底沒有著作,關于蘇格拉底的思想絕大多數是由于他的弟子柏拉圖的《對話錄》,《對話錄》是以蘇格拉底和別人的對話為內容展開的,但也因此我們通常很難分清哪些思想是蘇格拉底的,哪些是柏拉圖的.
蘇格拉底的哲學思想主要體現在以下幾個方面：
心靈的轉向
從智者開始,古希臘哲學由注重對自然本身的研究轉變到注重對社會倫理和人的研究.但他們只停留在感性的階段,只能得出相對主義的結論.到蘇格拉底才根本改變了這種狀況.蘇格拉底要求作“心靈的轉向”,把哲學從研究自然轉向研究自我,即后來人們所常說的,將哲學從天上拉回到人間.他認為對于自然的真理的追求是無窮無盡的；感覺世界常變,因而得來的知識也是不確定的.蘇格拉底要追求一種不變的、確定的、永恒的真理,這就不能求諸自然外界,而要返求于己,研究自我.從蘇格拉底開始 ,自我和自然明顯地區(qū)別開來；人不再僅僅是自然的一部分 ,而是和自然不同的另一種獨特的實體.
靈魂不滅說
蘇格拉底關于靈魂的學說,進一步使精神和物質的分化更加明朗起來.蘇格拉底以前的哲學家,早已有靈魂不滅的說法,已經有唯心主義和唯物主義對立的萌芽.但在他以前的哲學家對于靈魂的看法還比較模糊,有的還將靈魂看成是最精細的物質,因而,唯心主義和唯物主義的界限還不明確.到蘇格拉底才明確地將靈魂看成是與物質有本質不同的精神實體.在蘇格拉底看來,事物的產生與滅亡 ,不過是某種東西的聚合和分散.他將精神和物質這樣明確對立起來,成為西方哲學史上唯心主義哲學的奠基人.
尋求事物的普遍定義
據亞里士多德記載,蘇格拉底放棄了對自然世界的研究,想在倫理問題上求得普遍真理,開始為事物尋求定義.他反對智者們的相對主義,認為“意見”可以有各種各樣,“真理”卻只能有一個；“意見”可以隨各人以及其他條件而變化,“真理”卻是永恒的,不變的 .在柏拉圖早期對話中,討論的主題幾乎都是如何為倫理道德下定義的問題.蘇格拉底所追求的,是要求認識“美自身”、“正義自身”,這是美和正義的普遍定義,是真正的知識 ,也就是柏拉圖所說的“美的理念”、“正義的理念”.這是西方哲學史上“理念論”的最初形式.蘇格拉底還進一步指出,自然界的因果系列是無窮無盡的,如果哲學只去尋求這種因果,就不可能認識事物的最終原因.他認為事物的最終原因是“善”,這就是事物的目的性.他以目的論代替了對事物因果關系的研究,為以后的唯心主義哲學開辟了道路.
助產術和揭露矛盾的辯證法
蘇格拉底認為一切知識,均從疑難中產生,愈求進步疑難愈多,疑難愈多進步愈大.蘇格拉底承認他自己本來沒有知識,而他又要教授別人知識.這個矛盾,他是這樣解決的：這些知識并不是由他灌輸給人的,而是人們原來已經具有的；人們已在心上懷了“胎”,不過自己還不知道,蘇格拉底像一個“助產婆”,幫助別人產生知識.蘇格拉底的助產術,集中表現在他經常采用的“詰問式”的形式中,以提問的方式揭露對方提出的各種命題、學說中的矛盾,以動搖對方論證的基礎,指明對方的無知；在詰問中,蘇格拉底自己并不給予正面的、積極的回答,因為他承認自己無知 .這種方式一般被稱為“蘇格拉底的諷刺”.蘇格拉底的這種方法是由愛利亞學派的邏輯推論和愛利亞的芝諾的反證法發(fā)展而來的.在蘇格拉底的諷刺的消極形式中存在著揭露矛盾的辯證思維的積極成果.蘇氏自比產婆,從談話中用剝繭抽絲的方法,使對方逐漸了解自己的無知,而發(fā)現自己的錯誤,建立正確的知識觀念.這種談話也有幾個特點：第一、談話是藉助於問答,以弄清對方的思路,使其自己發(fā)現真理.唯在談話進行中,蘇氏則偏重於問,他不輕易回答對方的問題.他只要求對方回答他所提出的問題,他以謙和的態(tài)度發(fā)問,由對方回答中而導引出其他問題的資料,直至最后由于不斷的詰詢,使青年承認他的無知.在發(fā)問的過程中,蘇氏給予學生以最高的智慧,此即有名的蘇格拉底反詰法（Socratic irony）.蘇格拉底的這種方法,在西方哲學史上,是最早的辯證法的形式.
從哲學思想的發(fā)展看,蘇格拉底提出精神實體和物質實體的區(qū)分,使唯心主義和唯物主義的對立脫離了早期哲學的樸素狀態(tài),進入更加成熟的階段；他將早期希臘哲學家們格言式的倫理思想提到了哲學的高度；他以邏輯辯論的方式啟發(fā)思想、揭露矛盾,以辯證思維的方法深入到事物的本質 .這一切對哲學思維的發(fā)展都有貢獻.但是,他作為西方哲學史上第一個系統(tǒng)的唯心主義哲學家,開始了夸大主體和理性、夸大抽象思維,以哲學唯心主義的神話代替宗教神話的時代.