最早的南方古猿(Australopithecus afarensis),其出現(xiàn)年代少於400萬~300萬年,這個物種腦容量很小,雄性明顯遠比雌性為大,被稱為"露西"(Lucy)的年輕雌性南方古猿骸骨於1974年在依索比亞出土,由於骨骼較為完整,使人能確立古猿的行走形式:以足直立,步履蹣跚,科學家從肩胛骨及臂骨分析發(fā)現(xiàn):南方古猿仍保持靈長類遠祖的攀援的特徵 .之后發(fā)現(xiàn)非洲南方古猿 (Australopithecus africanus),據推測:身高為145厘米,雄性平均體重為65千克,雌性35千克 ,腦容量為現(xiàn)代人的三分之一.
粗壯南方古猿 (Australopithecus robustus) 已有臼齒的產生,它們開始以硬質及多且纖維的植物為食.它們已經有明顯的社會關系,能制造及使用簡單工具,最早的石器出現(xiàn)於250萬年前,工具亦有明顯的分化,如砍伐器、刮削器和多邊器,此外,還在古猿遺址中發(fā)現(xiàn)獸骨與角器等.在屏障東部成功進化的大量粗壯型南方古猿最終不敵天然的災害:300萬年前突然爆發(fā)的火山把南方古猿葬身在東非大裂谷的火場中,這是人類進代歷史上一場大浩劫.鮑氏南方古猿(Australopithecus boisei)為稱東非人,被認為是粗壯南方古猿的地理變異種.
纖細型南方古猿最接近人屬(Homo)的古猿,生活於熱帶和亞熱帶地區(qū),以采集植物的塊莖和野果為食,它們可能還會拾取死獸分吃尸肉,為了保障足夠的食物來源,開始出現(xiàn)了狩獵,草原中的羚羊、野鹿及毛驢成為了獵殺的對象,同時為了防止大型肉食動物的侵襲,它們會有守望相助的義務,它們經過一系列的自然適應,成功演變向人的發(fā)展方向 .距今350萬~150萬年前,這種南方古猿以雙足行走的穩(wěn)健演化,使它們成功地晉身為人類的原形.
能人意即能制造工具的人種,它為人屬的最原始的成員,腦容量為男:700~800毫升,; 女500~600毫升,可能已具語言能力.從他們的遺址中發(fā)現(xiàn)大量的石器,可以聯(lián)想人類的祖先已經學會敲打石塊制造石器及用石器迪敲擊獸骨或宰割獸肉.從發(fā)掘場地得知:能人曾與幾種不同種類的南方古猿、甚至人屬共存於同一場所中,由於他們有各自的生活習性,沒有戰(zhàn)斗的考古被發(fā)現(xiàn),甚至發(fā)現(xiàn)有能人與后代直立人共存的紀錄.經過數(shù)十萬年的演進,能人最終全為直立人所取代,成為人類的主流.
當直立人出現(xiàn)時,人類史己經有漫長的歲月,他們承繼了其先驅的技能,并加以改良,那時候人類懂得用火,也能象現(xiàn)代人般進行奔跑,依照自己的心思制作石器,從腦髗骨的結構可以確定他們有語言的能力,從最豐富的北京直立人遺址中發(fā)現(xiàn)近10萬件石器制品和用火痕跡,以及百多種動物化石,從燒骨而知他們已有熟食的習慣,狩獵的結果使人類有肉食的傾向,肉食對人體的影響可分為:大腦能攝取更多營養(yǎng),從而促進咦韉男?,更為有效地支配肢體的活動,人類更為有效地戰(zhàn)勝自然的災害.到了這時,人類在動物界基本上獲得了絕對的優(yōu)勢,但是,稱霸地球的,是他們的后裔 智人.
智人亦稱古人,最原始的智人為尼安德特人 (尼人,Homo neanderthalensis 或 Homo sapiens neanderthalensis),1856年最早發(fā)現(xiàn)於德國的尼安德特河流域的一個山洞而得名,從頭骨可以看到他們仍有很多原始的特徵:眉脊發(fā)達,前額較為傾斜,枕部突出,鼻部寬大,頜骨前突等,就腦容量而言,有超越1300毫升的紀錄,甚至大於現(xiàn)代人,其他骨骼和現(xiàn)代人已十分相似.尼人多在洞穴中發(fā)現(xiàn),伴以大量的精巧的石器制品、薄石片、骨針 、動物化石和用火痕跡等,他們可能開始穴居或半穴居生活,以火取暖和以火驅逐野獸,能用獸皮制衣蔽體等,尼人發(fā)明了葬儀,年長的成員會將生活經驗傳授后代,人類的文明開始萌起.
由於他們興盛至衰落的漫長歲月,始終使用固有工具而不思改進技術,大約3萬年前為晚期智人完全取代.