五四運動以后,馬克思主義理論開始在進步知識界中得到傳播,以李大釗為代表的具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子作出了杰出的貢獻.
此時的李大釗與陳獨秀一起,以《新青年》為主要陣地,在社會上開始宣傳馬克思主義.1919年,李大釗發(fā)表了《我的馬克思主義觀》一文,第一次向中國人民系統(tǒng)地介紹了馬克思主義的唯物史觀、政治經(jīng)濟學(xué)和科學(xué)社會主義的基本觀點.陳獨秀也接受了馬克思主義,并在上海建立了馬克思主義研究會,號召青年從事“宣傳運動”、“工人運動”.
在李大釗、陳獨秀即著名的“南陳北李”的推動下,毛澤東、鄧中夏、蔡和森、惲代英、瞿秋白、周恩來、趙世炎、董必武、陳潭秋、李達、李漢俊等一大批先進青年和具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子也分別經(jīng)過各種努力,走上無產(chǎn)階級革命道路,成為馬克思主義者.中國第一代馬克思主義者開始形成.他們通過各種報刊紛紛向中國人民介紹馬克思主義理論.1920年,進步青年陳望道翻譯了《共產(chǎn)黨宣言》.隨后馬克思、列寧的一些著作被陸續(xù)翻譯出版,介紹到中國來.具有初步共產(chǎn)主義思想的青年知識分子,通過比較、思考,逐步劃清了資產(chǎn)階級民主主義和無產(chǎn)階級社會主義、科學(xué)社會主義和其他社會主義流派的界限,并走上了馬克思主義的道路.
具體地說,中國早期馬克思主義者隊伍,主要由三種類型的人物所組成：
首先,是五四運動以前的新文化運動的精神領(lǐng)袖.代表人物為李大釗、陳獨秀.他們在五四運動之前,就是新文化運動的旗手,在中國當(dāng)時的思想界頗有影響.五四運動以后,他們由提倡“民主”與“科學(xué)”轉(zhuǎn)而開始研究、宣傳馬克思主義,并成為了中國社會最早的馬克思主義者.
其次,是五四愛國運動的左翼骨干.代表人物為毛澤東、周恩來等.
毛澤東（1893—1976年）,字潤之,筆名子任.1893 年12月26 日生于湖南湘潭韶山?jīng)_一個農(nóng)民家庭.1911 年辛亥革命爆發(fā)后,毛澤東加入湖南起義的新軍.1913 —1918 年在湖南第一師范學(xué)校學(xué)習(xí).1918年秋,第一次到北京,開始受到十月革命的影響.五四運動后,在長沙創(chuàng)辦《湘江評論》,發(fā)表了《民眾大聯(lián)合》一文.1919年,第二次到北京,開始閱讀馬克思主義的書籍.1920 年發(fā)起組織新民學(xué)會和俄羅斯研究會,積極宣傳馬克思主義,同年在湖南創(chuàng)建共產(chǎn)主義組織,從此成為一個堅定的馬克思主義者.
周恩來（1898—1976年）,字翔宇,曾用名伍豪等,浙江紹興人.1917年天津南開學(xué)校畢業(yè)后,留學(xué)日本.1919年回國.五四運動中,在天津組織覺悟社,從事反帝、反封建的革命活動.1920年遠赴法國勤工儉學(xué),發(fā)起組織旅歐中國少年共產(chǎn)黨,積極宣傳馬克思主義.
同一時期,具有代表性的人物還有楊匏安、蔡和森、瞿秋白、鄧中夏、惲代英等.
再次,是一部分原中國同盟會會員、辛亥革命時期的活動家.代表人物為董必武等.這些人原來與孫中山一起搞革命,后來逐漸認識到只有馬克思主義才能真正解決中國的革命問題,轉(zhuǎn)而信仰馬克思主義.