協(xié)議是用來描述進程之間信息交換數(shù)據(jù)時的規(guī)則術語.在計算機網(wǎng)絡中,兩個相互通信的實體處在不同的地理位置,其上的兩個進程相互通信,需要通過交換信息來協(xié)調(diào)它們的動作和達到同步,而信息的交換必須按照預先共同約定好的過程進行.
　　
　　例如,網(wǎng)絡中一個微機用戶和一個大型主機的操作員進行通信,由于這兩個數(shù)據(jù)終端所用字符集不同,因此操作員所輸入的命令彼此不認識.為了能進行通信,規(guī)定每個終端都要將各自字符集中的字符先變換為標準字符集的字符后,才進入網(wǎng)絡傳送,到達目的終端之后,再變換為該終端字符集的字符.當然,對于不相容終端,除了需變換字符集字符外.其他特性,如顯示格式、行長、行數(shù)、屏幕滾動方式等也需作相應的變換.這樣的協(xié)議通常稱為虛擬終端協(xié)議.又如,通信雙方常常需要約定何時開始通信和如何通信,這也是一種協(xié)議.所以協(xié)議是通信雙方為了實現(xiàn)通信所進行的約定或對話規(guī)則.
　　
　　計算機網(wǎng)絡的協(xié)議主要由語義、語法和交換規(guī)則（時序）三部分組成,即協(xié)議三要素：
　　
　　語義：規(guī)定通信雙方彼此“講什么”,即確定協(xié)議元素的類型,如規(guī)定通信雙方要發(fā)出什么控制信息,執(zhí)行的動作和返回的應答.
　　
　　語法：規(guī)定通信雙方彼此“如何講”,即確定協(xié)議元素的格式,如數(shù)據(jù)和控制信息的格式.
　　
　　交換規(guī)則：規(guī)定了信息交流的次序.
三要素是規(guī)則約定的不同方面,缺一不可.只能說是一個協(xié)議的不可或缺的三個部分，相互關系就是并列的，缺一不可的關系。