“中國”一詞最早出現(xiàn)是在周代《詩經(jīng)》中,如《大雅•民勞》“惠此中國”.但《詩經(jīng)》中的此類“中國”實(shí)為“國中”,還不是真正指國家.稱國家的“中國”一詞,在戰(zhàn)國諸子百家的書中已屢見不鮮了.如《孟子•滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地,悅周公仲尼之道,北學(xué)于中國”,又“獸蹄鳥跡之道,交于中國”；《莊子•田子方》：“中國之君子,明乎禮義而陋干知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”,即指后世“中原”.但地域不及后世中原廣,而相當(dāng)于今山西、陜西、山東、河南、河北一帶.
“中國”一詞的頻繁使用,主要在周以后.《禮記•王制》有云："中國夷戎,五方之民,皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄,皆有安.”十分明顯,此時(shí)的"中國”一詞,是與蠻、夷、戎、狄對舉而使用的.如果說《禮記》的成書時(shí)間較靠后,則《左傳•莊公三十一年》有"凡諸侯有四夷之功,則獻(xiàn)于王,王以警于夷.中國則否”的說法,足見春秋前期,"中國”一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對舉.那么"中國”指誰呢 《公羊傳•禧公四年》稱："南夷與北狄交,中國不絕若線.桓公救中國而攘夷狄,卒荊,以此為王者之事也.”齊桓公救援邢國,衛(wèi)國等國,被稱作"救中國”,足見此時(shí)的"中國”,已經(jīng)擴(kuò)大到被認(rèn)為是"諸夏”的國家.
到這里,就不能不言及《公羊》學(xué)派的"春秋三世說".《公羊傳•成公十五年》有：“《春秋》內(nèi)其國而外諸夏,內(nèi)諸夏而外夷狄.王者欲一乎天下,易為以外內(nèi)之詞言之 言自近者始也.”東漢經(jīng)學(xué)大師何休進(jìn)一步發(fā)揮公羊?qū)W派的說法,將《春秋》所記242年的歷史,理想化地分為三個(gè)階段,即："所傳聞之世”,"所聞之世”和"所見之世”."所傳聞之世見治起于衰亂之中……故內(nèi)其國而外諸夏”,”所聞之世見治升平,內(nèi)諸夏而外夷狄”,"至所見之世著治太平,夷狄進(jìn)至于爵,天下遠(yuǎn)近小大若一”.雖然那242年歷史發(fā)展事實(shí)并非如此理想化,但我們必須承認(rèn)此種理念對民族關(guān)系發(fā)展規(guī)律做出了某些正確認(rèn)識(shí)和預(yù)見.夏、商時(shí)期,應(yīng)該是華夏民族的形成時(shí)期；而集華夏制度文化和精神文化之大成的"周禮"的形成,是華夏民族最終形成的標(biāo)志.觀夏、商、周、春秋,各邦國不斷分化,有的進(jìn)入華夏集團(tuán),有的進(jìn)入蠻、夷、戎集團(tuán),像祀國這樣的國家,一度搖擺于夷夏之間,最后終于擺進(jìn)了華夏集團(tuán),成了"諸夏"的一分子.