明朝真正完全控制整個朝局的皇帝只有朱元璋和朱棣,盡管如此,明朝卻能有276年國祚.其關(guān)鍵點(diǎn)就在于皇權(quán)的限制以及內(nèi)閣優(yōu)良的緩沖機(jī)制,大明正統(tǒng)以后,呈現(xiàn)出君主專制則衰落,內(nèi)閣掌權(quán)則復(fù)興的特點(diǎn).
監(jiān)察機(jī)構(gòu)
　　太祖尚為吳王時,始置御史臺,設(shè)左、右御史大夫各一名.洪武十三年,罷御史臺.十五年更置都察院,設(shè)監(jiān)察都御史八人.分監(jiān)察御史為浙江、河南、山東、北平、山西、陜西、湖廣、福建、江西、廣東、廣西、四川十二道,各道置御史三到五名,稱為十二道監(jiān)察御史.監(jiān)察御史都駐在京師,有事帶印出巡,事畢回京繳印.永樂元年,改北平道為北京道.十八年,罷北京道,增設(shè)貴州、云南、交阯三道.洪熙元年,稱行在都察院.宣德十年,罷交阯道,始定為十三道.正統(tǒng)中,去“行在”字.
內(nèi)閣
　　洪武十三年誅丞相胡惟庸,罷中書省,廢丞相等官.在廢除丞相后,朱元璋親理政務(wù),一度深感疲憊,于是設(shè)立四輔官來輔佐政事.但這項(xiàng)制度效能不彰.洪武十五年七月被廢.十一月,仿宋制,置華蓋殿（世宗時改為中極殿）、武英殿、文淵閣、東閣諸大學(xué)士,又設(shè)文華殿大學(xué)士,以輔導(dǎo)太子,明仁宗增置謹(jǐn)身殿（世宗時改為建極殿）大學(xué)士.明初,內(nèi)閣無實(shí)權(quán).之后內(nèi)閣地位逐漸升高,權(quán)限逐漸增大,到明世宗時,內(nèi)閣終躍至六部之上.嘉靖以后,朝位班次,俱列六部之上.自此,內(nèi)閣成了中央最高的的決策機(jī)構(gòu).
廠衛(wèi)機(jī)構(gòu)
　　明朝主要的情報機(jī)構(gòu)包括錦衣衛(wèi)、東廠和西廠,武宗時期還一度設(shè)有內(nèi)行廠.錦衣衛(wèi)設(shè)立于洪武十五年,負(fù)責(zé)偵查國內(nèi)外情報,直接對皇上負(fù)責(zé),擁有可以逮捕任何人,并進(jìn)行秘密審訊的權(quán)利.東廠成立于永樂十八年,主要職責(zé)就是監(jiān)視政府官員、社會名流、學(xué)者等各種政治力量,并有權(quán)將監(jiān)視結(jié)果直接向皇帝匯報.依據(jù)監(jiān)視得到的情報,對于那些地位較低的政治反對派,東廠可以直接逮捕、審訊；而對于擔(dān)任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派,東廠在得到皇帝的授權(quán)后也能夠?qū)ζ鋱?zhí)行逮捕、審訊.西廠設(shè)立于憲宗時期,首領(lǐng)為汪直.1482年后被廢.其后又被武宗短暫恢復(fù).內(nèi)廠設(shè)于武宗時期,任務(wù)是牽制錦衣衛(wèi)、東廠和西廠的權(quán)利,防止它們?nèi)齻€機(jī)構(gòu)相互勾結(jié)權(quán)利的擴(kuò)展,是朱元璋為政的另一種手段.首領(lǐng)為宦官劉謹(jǐn),劉謹(jǐn)伏誅后,內(nèi)廠與西廠同時被廢,僅留東廠.