普遍認為文藝復(fù)興發(fā)端于14世紀的意大利（文藝復(fù)興一詞就源于意大利語Rinascimento,意為再生或復(fù)興）,15世紀后期起,擴展到西歐各國,16世紀達到鼎盛.1550年,瓦薩里在其《藝苑名人傳》中,正式使用它作為新文化的名稱.此詞經(jīng)法語轉(zhuǎn)寫為Renaissance,17世紀后為歐洲各國通用.19世紀,西方史學(xué)界進一步把它作為14至16世紀西歐文化的總稱.西方史學(xué)界曾認為它是古希臘羅馬文化藝術(shù)的復(fù)興.
西歐的中世紀是個特別“黑暗的時代”.基督教教會成了當時封建社會的精神支柱,它建立了一套嚴格的等級制度,把上帝當做絕對的權(quán)威,什么文學(xué)、什么藝術(shù)、什么哲學(xué),一切都得按照基督教的經(jīng)典《圣經(jīng)》的教義,誰都不可違背,否則,宗教法庭就要對他制裁,甚至處以死刑.《圣經(jīng)》里說,人類的祖先是亞當和夏娃.由于他們違背了上帝的禁令,偷吃了樂園的禁果,因而犯了大罪,作為他們后代的人類,就要世世代代地贖罪,終身受苦,不要有任何欲望,以求來世進入天堂.在教會的管制下,中世紀的文學(xué)藝術(shù)死氣沉沉,科學(xué)技術(shù)也沒有什么進展.
中世紀的后期,資本主義萌芽在多種條件的促生下,于歐洲的意大利首先出現(xiàn).資本主義萌芽是商品經(jīng)濟發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物,商品經(jīng)濟是通過市場來運轉(zhuǎn)的,而市場上擇優(yōu)選購、討價還價、成交簽約,都是斟酌思量之后的自愿行為,這就是自由的體現(xiàn),當然要想有這些自由還要有生產(chǎn)資料所有制的自由,而所有這些自由的共同前提就是人的自由.此時意大利呼喚人的自由,陳腐的歐洲需要一場新的提倡人的自由的思想運動.
資本主義萌芽的出現(xiàn)也為這場思想運動的興起提供了可能.城市經(jīng)濟的繁榮,使事業(yè)成功財富巨大的富商、作坊主和銀行家等更加相信個人的價值和力量,更加充滿創(chuàng)新進取、冒險求勝的精神,多才多藝、高雅博學(xué)之士受到人們的普遍尊重.這為文藝復(fù)興的發(fā)生提供了深厚的物質(zhì)基礎(chǔ)和適宜的社會環(huán)境.
在古希臘和古羅馬,文學(xué)藝術(shù)的成就很高,人們也可以自由地發(fā)表各種學(xué)術(shù)思想,和“黑暗的時代”的中世紀是個鮮明的對比.14世紀末,由于信仰伊斯蘭教的奧斯曼帝國的入侵,東羅馬的許多學(xué)者,帶著大批的古希臘和羅馬的藝術(shù)珍品和文學(xué)、歷史、哲學(xué)等書籍,紛紛逃往西歐避難.（亦有一說是十字軍3次東征（盡管第三次半途而廢）帶回來的紀念品,他們在路上發(fā)現(xiàn)了這些書,就搬了回來藏在教堂的地下室,后被人發(fā)現(xiàn),驚嘆古羅馬的藝術(shù),文學(xué)等,就開始極力傳播,意圖達到古羅馬那時的成就）一些東羅馬的學(xué)者在意大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學(xué)院”的學(xué)校,講授希臘輝煌的歷史文明和文化等.這種輝煌的成績與資本主義萌芽產(chǎn)生后,人們追求的精神境界是一致的.于是,許多西歐的學(xué)者要求恢復(fù)古希臘和羅馬的文化和藝術(shù).這種要求就像春風,慢慢吹遍整個西歐.文藝復(fù)興運動由此興起.
性質(zhì)：是一場資產(chǎn)階級文化運動.核心：人文主義精神
產(chǎn)生的根本原因：資本主義生產(chǎn)關(guān)系產(chǎn)生在意大利