在二十世紀(jì)以前,以牛頓力學(xué)、熱力學(xué)和麥克斯韋電動力學(xué)為代表的古典物理學(xué),到十九世紀(jì)末已經(jīng)形成了完整的理論體系,并且在工業(yè)革命中間起了重要的作用.這些物理學(xué)的成就反映在工業(yè)上,就是發(fā)明了電話、電燈、汽車等等,并且開始了社會的電氣化進程.十九世紀(jì)末還相繼發(fā)現(xiàn)了X光、放射性、電子,測定了光速和部分物質(zhì)的光譜,這些都為人類在二十世紀(jì)進入微觀世界奠定了基石.
二十世紀(jì)以古典物理學(xué)為基礎(chǔ),還有很多重要的發(fā)明.譬如說1901年馬可尼成功地發(fā)射了無線電波,進行了跨越大西洋的無線電接收,那么無線電廣播和通訊就得到了大規(guī)模的推廣應(yīng)用.火箭技術(shù)在二十世紀(jì)開始發(fā)展,提出了克服地球引力進入太空的設(shè)想,這是俄國人提出來的.然后1930年首次提出了火箭發(fā)動機的專利,1926年開始了第一次電視圖像的傳輸；1928年第一次完成了跨大西洋的圖象無線的傳輸；1938年發(fā)現(xiàn)了硒在光照底下變成良導(dǎo)體,當(dāng)時的XEROX公司就應(yīng)用它造成了第一臺復(fù)印機；1936年又發(fā)明了磁帶錄音；1937年發(fā)明了雷達；1939年開始調(diào)頻廣播；1949年用X光分析了盤尼西林的晶體結(jié)構(gòu)；1958年超聲技術(shù)開始在醫(yī)療中間應(yīng)用；1967年家用微波爐上市.而這些都是和二十世紀(jì)以前的物理學(xué)的發(fā)明相關(guān)的.到二次世界大戰(zhàn)以前,在二十世紀(jì)物理學(xué)家深入研究了物質(zhì)的各種形態(tài),又發(fā)現(xiàn)了一系列新的現(xiàn)象.譬如說1911年發(fā)現(xiàn)超導(dǎo)；1911到1912年通過X光衍射,發(fā)現(xiàn)了晶體原子的對稱排列；1932年發(fā)現(xiàn)了中子；1934發(fā)現(xiàn)了人工放射性元素；1938年發(fā)現(xiàn)超流；1939年發(fā)現(xiàn)了裂變現(xiàn)象.像戰(zhàn)后那就有更多的發(fā)明,比如1947年發(fā)現(xiàn)了晶體管；1954年發(fā)明太陽能的光伏電池；1955年制造了第一根光纖；1959年發(fā)明了集成電路,集成電路是剛剛獲得諾貝爾物理學(xué)獎的；1960年發(fā)現(xiàn)了紅寶石激光器；1966年提出了能夠?qū)嵱玫墓饫w的設(shè)想；1971年發(fā)明了微處理器；1975年液晶顯示用于計算器；1982年激光唱盤問世.物理學(xué)還為所有其他的科學(xué)提供了強有力的研究工具,比如中子衍射可以確定原子核的位置和運動,可以探測物體內(nèi)應(yīng)力的分布,是判定物質(zhì)結(jié)構(gòu)有力的工具.像加速器產(chǎn)生的同步輻射強光源,已經(jīng)廣泛用于研究材料的性能和結(jié)構(gòu),化學(xué)反應(yīng)過程,生物細(xì)胞的活動等等.1989年在歐洲核物理研究中心工作的Berners－Lee他為了在網(wǎng)絡(luò)上傳輸高能物理的數(shù)據(jù),就提出了超文本協(xié)議,這個協(xié)議現(xiàn)在已經(jīng)成為全球萬維網(wǎng)信息傳輸?shù)臉?biāo)準(zhǔn).