元朝（公元1271年~1368年）是由蒙古族建立起來的龐大王朝,它是中國歷史上第一個在全國范圍內(nèi)建立起來的,以少數(shù)民族統(tǒng)治者為主的政權(quán).蒙古族以其強大的武力,不僅征服了中原及長江以南地區(qū),還將其控制范圍擴張至整個西亞地區(qū).成為中國有史以來疆域最大的王朝.
蒙古族是一個古老的民族,他們一直過著以游牧為主的生活.大約在公元十二世紀時,蒙古族出現(xiàn)了一位杰出的領(lǐng)袖--鐵木真.它作為部落首領(lǐng),于公元1206年被各部推為大汗,稱為成吉思汗.在鐵木真的領(lǐng)導下,蒙古族逐漸強大起來,成為中國北方一支不可小覷的力量.它于公元1227年消滅西夏、1234年消滅金朝,為統(tǒng)一全中國作好了準備.此時,成吉思汗已死,窩闊臺、蒙哥、忽必烈先后繼任大汗.公元1271年,成吉思汗之孫忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝,從此,北京才逐漸成為中國此后近七百年的政治、經(jīng)濟、文化中心.公元1276年,元朝發(fā)兵攻占南宋都城臨安（今杭州）,統(tǒng)一了中國全境.
元世祖忽必烈在統(tǒng)一中國之后,并沒有停止對外的軍事行動.此后,元朝曾兩征日本、兩征安南（今越南北部）、兩征緬甸,先后使高麗、緬甸、臺城、安南等地成為元的屬國.在國內(nèi),為了統(tǒng)治漢族人民,元朝統(tǒng)治者將國民分為四等,即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方漢人、南方漢人.在這種制度下,漢人的地位極底.成為了蒙古人與色目人驅(qū)使的對象.故而,在元朝統(tǒng)治初年,曾發(fā)生過多次漢族與南方各少數(shù)民族反抗蒙古暴政的起義,但都未能成功.
因為蒙古族以前的生活方式大多以游牧為主,生產(chǎn)力較低.為了改變這種狀況,自忽必烈以來,歷代元朝統(tǒng)治者都以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)代替了畜牧生產(chǎn),所以元朝的農(nóng)業(yè)有了極大的發(fā)展.由于元朝的疆域擴展到了西亞地區(qū),使得歐洲與中國的交往更加頻繁,技術(shù)交流更加迅速.經(jīng)濟的起步帶動了手工業(yè)與商業(yè)的發(fā)展,在元朝年間,中國南方的棉花種植已非常普遍,所以紡織業(yè)也隨之發(fā)展起來,出現(xiàn)了以黃道婆為首的一批手工業(yè)者,使當時的棉紡織技術(shù)達到相當高的水平.此外,因漕運、海運的暢通及紙幣的流行,商業(yè)在元朝也極度繁榮起來,使其成為當時世界上最富庶的國家之一.元世祖年間,威尼斯商人馬可·波羅曾到過中國,在它撰寫的《馬可·波羅游記》中詳細的記載了當時元朝大都的繁榮景象.
物質(zhì)的豐富使元朝的統(tǒng)治者生活逐漸奢華起來,同時也使蒙古統(tǒng)治者內(nèi)部爭權(quán)奪勢的斗爭更加激化.在公元1308年至1333年的二十五年中,元朝先后歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共八代皇帝,由此可見當時元朝內(nèi)部的斗爭之激烈.元朝后期,各皇帝都過起豪華的生活,為了滿足他們的物質(zhì)需求,統(tǒng)治者不斷向人民收取各種賦稅,尤其是漢族人民被壓迫尤為嚴重.于是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統(tǒng)治,早在泰定二年（1352年）河南趙丑廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝滅亡的序幕.而后,順帝至正十一年（1351年）發(fā)生的劉福通領(lǐng)導的紅巾軍起義,席卷了整個中國,在起義軍中,出現(xiàn)了一批優(yōu)秀將領(lǐng),其中以朱元璋、陳友諒、張士誠等人所領(lǐng)導的部隊實力最為強大.從至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）間,朱元璋不斷擴充自己的勢力,并在六、七年的時間里先后消滅了陳友諒、張士誠部,統(tǒng)一了江南的半壁江山.至正二十七年（1367年）朱元璋開始北伐,他以"驅(qū)除胡虜,恢復中華"為口號,在大將徐達、常遇春等人的協(xié)助下,于公元1368年攻陷元大都,結(jié)束了元朝的統(tǒng)治.同年,朱元璋在建康稱帝,建立了明王朝.
元朝是由蒙古族建立起來的王朝,他存在了九十七年,先后歷十一帝（自世祖忽必烈始）,是我國歷史上較強大的王朝之一.但由于元朝對漢族人民的歧視,使其過早滅亡,成為將來的清朝統(tǒng)治者的前車之鑒.此外,元朝的統(tǒng)治,為我國畫訂了以后的大致范圍,自元末直到清朝中后期,中國的疆土在此基礎(chǔ)上一直未發(fā)生太大變化,而蒙古族在此之后也成為了中華大家庭的一部分.