對(duì)于河外星系的認(rèn)知,經(jīng)過了一個(gè)漫長(zhǎng)的過程.
河外星系并不是遙不可及的,肉眼可見的就有三個(gè),仙女座大星云,還有南半天的大小麥哲倫星云.后兩個(gè)需要到北回歸線以北才能觀測(cè),但是仙女座大星云,奎宿十六星以北,早就被世界各個(gè)文明所關(guān)注.
但是確定它是星系的身份,卻是20世紀(jì)的事情了.在日心說確立以前,自然沒有銀河系的概念.但即使在科學(xué)技術(shù)突飛猛進(jìn)的18、19世紀(jì),他卻依然沒有得到應(yīng)該有的身份.關(guān)于他是銀河系內(nèi)的天體還是銀河系外的星系的爭(zhēng)論曠日持久.在19世紀(jì),一度星云說還占了上風(fēng),因?yàn)橄膳笮窃瞥霈F(xiàn)了一顆新星（超新星）,亮度達(dá)到了7等,按照這個(gè)亮度推算,仙女座大星云距離地球不過區(qū)區(qū)幾千光年,自然是銀河系內(nèi)天體.
直到二十世紀(jì)上半葉,用了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡,在仙女座大星云邊緣的部分分辯出了一顆顆恒星,爭(zhēng)論至此才得以終結(jié).不過幾百年的爭(zhēng)論的結(jié)果在她的名字上得以表現(xiàn),雖然它是一個(gè)星系,但在上面的行文中,一直用星云稱呼.從這一個(gè)細(xì)微的差別,就可以看出確定它身份道路的坎坷.