這首托物寓意的小詩,是唐人詠蟬詩中時代最早的一首,很為后世人稱道.
首句“垂緌飲清露”,“緌”是古人結(jié)在頷下的帽帶下垂部分,蟬的頭部有伸出的觸須,形狀好像下垂的冠纓,故說“垂緌”.古人認為蟬生性高潔,棲高飲露,故說“飲清露”.這一句表面上是寫蟬的形狀與食性,實際上處處含比興象征.“垂緌”暗示顯宦身份（古代常以“冠纓”指代貴宦）.這顯貴的身份地位在一般人心目中,是和“清”有矛盾甚至不相容的,但在作者筆下,卻把它們統(tǒng)一在“垂緌飲清露”的形象中了.這“貴”與“清”的統(tǒng)一,正是為三四兩句的“清”無須藉“貴”作反鋪墊,筆意頗為巧妙.
次句“流響出疏桐”寫蟬聲之遠傳.梧桐是高樹,著一“疏”字,更見其枝干的高挺清拔,且與末句“秋風”相應(yīng).“流響”狀蟬聲的長鳴不已,悅耳動聽,著一“出”字,把蟬聲傳送的意態(tài)形象化了,仿佛使人感受到蟬聲的響度與力度.這一句雖只寫聲,但讀者從中卻可想見人格化了的蟬那種清華雋朗的高標逸韻.有了這一句對蟬聲遠傳的生動描寫,三四兩句的發(fā)揮才字字有根.
“居高聲自遠,非是藉秋風”,這是全篇比興寄托的點睛之筆.它是在上兩句的基礎(chǔ)上引發(fā)出來的詩的議論.蟬聲遠傳,一般人往往以為是藉助于秋風的傳送,詩人卻別有會心,強調(diào)這是由于“居高”而自能致遠.這種獨特的感受蘊含一個真理：立身品格高潔的人,并不需要某種外在的憑藉（例如權(quán)勢地位、有力者的幫助）,自能聲名遠播,正象曹丕在《典論·論文》中所說的那樣,“不假良史之辭,不托飛馳之勢,而聲名自傳于后.”這里所突出強調(diào)的是人格的美,人格的力量.兩句中的“自”字、“非”字,一正一反,相互呼應(yīng),表達出對人的內(nèi)在品格的熱情贊美和高度自信,表現(xiàn)出一種雍容不迫的風度氣韻.唐太宗曾經(jīng)屢次稱賞虞世南的“五絕”（德行、忠直、博學、文詞、書翰）,詩人筆下的人格化的“蟬”,可能帶有自況的意味吧.沈德潛說：“詠蟬者每詠其聲,此獨尊其品格.”（《唐詩別裁》）這確是一語破的之論.