在1928年夏弗萊明外出度假時,把實驗室里在培養(yǎng)皿中正生長著細菌這件事給忘了.3周后當他回實驗室時,注意到 一個與空氣意外接觸過的金黃色葡萄球菌培養(yǎng)皿中長出了一團青綠色霉菌.在用顯微鏡觀察這只培養(yǎng)皿時弗萊明發(fā)現(xiàn),霉菌周圍的葡萄球菌菌落已被溶解.這意味著霉菌的某種分泌物能抑制葡萄球菌.此后的鑒定表明,上述霉菌為點青霉菌,因此弗萊明將其分泌的抑菌物質(zhì)稱為青霉素.然而遺憾的是弗萊明一直未能找到提取高純度青霉素的方法,于是他將點青霉菌菌株一代代地培養(yǎng),并于1939年將菌種提供給準備系統(tǒng)研究青霉素的澳大利亞病理學家弗洛里（Howard Walter Florey）和生物化學家錢恩.
　　通過一段時間的緊張實驗,弗洛里、錢恩終于用冷凍干燥法提取了青霉素晶體.之后,弗洛里在一種甜瓜上發(fā)現(xiàn)了可供大量提取青霉素的霉菌,并用玉米粉調(diào)制出了相應的培養(yǎng)液.弗洛里和錢恩在1940年用青霉素重新做了實驗.他們給8只小鼠注射了致死劑量的鏈球菌,然后給其中的4只用青霉素治療.幾個小時內(nèi),只有那4只用青霉素治療過的小鼠還健康活著.“這真像一個奇跡!”弗洛里說道.此后一系列臨床實驗證實了青霉素對鏈球菌、白喉桿菌等多種細菌感染的療效.青霉素之所以能既殺死病菌,又不損害人體細胞,原因在于青霉素所含的青霉烷能使病菌細胞壁的合成發(fā)生障礙,導致病菌溶解死亡,而人和動物的細胞則沒有細胞壁.但是青霉素會使個別人發(fā)生過敏反應,所以在應用前必須做皮試.在這些研究成果的推動下,美國制藥企業(yè)于1942年開始對青霉素進行大批量生產(chǎn).到了1943年,制藥公司已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了批量生產(chǎn)青霉素的方法.當時英國和美國正在和納粹德國交戰(zhàn).這種新的藥物對控制傷口感染非常有效.到1944年,藥物的供應已經(jīng)足夠治療第二次世界大戰(zhàn)期間所有參戰(zhàn)的盟軍士兵.
　　1945年,弗萊明、弗洛里和錢恩因“發(fā)現(xiàn)青霉素及其臨床效用”而共同榮獲了諾貝爾生理學或醫(yī)學獎.
　　青霉素是一種高效、低毒、臨床應用廣泛的重要抗生素.它的研制成功大大增強了人類抵抗細菌性感染的能力,帶動了抗生素家族的誕生.它的出現(xiàn)開創(chuàng)了用抗生素治療疾病的新紀元.通過數(shù)十年的完善,青霉素針劑和口服青霉素已能分別治療肺炎、肺結(jié)核、腦膜炎、心內(nèi)膜炎、白喉、炭疽等病.繼青霉素之后,鏈霉素、氯霉素、土霉素、四環(huán)素等抗生素不斷產(chǎn)生,增強了人類治療傳染性疾病的能力.但與此同時,部分病菌的抗藥性也在逐漸增強.為了解決這一問題,科研人員目前正在開發(fā)藥效更強的抗生素,探索如何阻止病菌獲得抵抗基因,并以植物為原料開發(fā)抗菌類藥物.