冰河時(shí)期又稱冰川期,指地球在某些年代里陸地和海洋都被冰層覆蓋的時(shí)期,這些冰封地帶比現(xiàn)在受冰封的地域廣闊得多.在冰河時(shí)期,冰層覆蓋了世界上大片土地,這些地區(qū)的氣候非常寒冷；海洋里有很多冰塊,地面也凝結(jié)了厚厚的冰.同時(shí),由于較多水分儲(chǔ)在冰塊中,各地的海平面便較低了.冰河時(shí)期時(shí)間可以維持超過一百萬(wàn)年,地球形成以來(lái)冰河時(shí)期曾出現(xiàn)過十一次,上一個(gè)冰河時(shí)期稱為“大冰河時(shí)代”,發(fā)生于距今一萬(wàn)八千年前,結(jié)束于一萬(wàn)年前,當(dāng)時(shí)地球約三分之一的陸地被覆蓋在240米厚的冰層下.
冰河時(shí)期期間,溫度下降,改變了地球表面的植物相和生物的生存環(huán)境,許多生物因此面臨滅亡或被迫遷移,只有能夠適應(yīng)環(huán)境的物種,才能幸存下來(lái).
在稱為前寒武紀(jì)（6億年前）和奧陶紀(jì)（約4.5億年前）末的兩個(gè)地質(zhì)時(shí)期,冰河時(shí)期出現(xiàn).在今天的撒哈拉沙漠里仍可以看見奧陶紀(jì)冰河時(shí)期的遺跡――廣大地區(qū)的石頭上有被磨損的痕跡,那是冰塊經(jīng)過時(shí)留下的.科學(xué)家們認(rèn)為,地球在歷史上曾出現(xiàn)了8個(gè)冰河期．
冰河時(shí)期,在歐洲、亞洲北部和北美洲,很多地方都有大片冰雪覆蓋,而現(xiàn)在的冰帽和冰層就是那時(shí)剩下來(lái)的.冰層的移動(dòng)改變了陸地.冰層把大片的巖石刮光,刮下來(lái)的石屑就堆積在冰層邊緣,稱為冰磧.到了氣候較暖的時(shí)期,冰雪融化,冰層范圍縮小,冰磧就留在地上,由冰層融化所流下來(lái)的水帶到其他地方.曾由冰覆蓋的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道.
另外,有科學(xué)家預(yù)測(cè),地球的下一次冰河時(shí)期會(huì)最早出現(xiàn)在1.5萬(wàn)年以后,而前提是人類活動(dòng)在此期間對(duì)地球沒有造成嚴(yán)重影響.
成因
大冰期的出現(xiàn)有1.5億年的周期.大冰期的成因,有各種不同說(shuō)法,但許多研究者認(rèn)為可能與太陽(yáng)系在銀河系的運(yùn)行周期有關(guān).有的認(rèn)為太陽(yáng)運(yùn)行到近銀心點(diǎn)區(qū)段時(shí)的光度最小,使行星變冷而形成地球上的大冰期；有的認(rèn)為銀河系中物質(zhì)分布不均,太陽(yáng)通過星際物質(zhì)密度較大的地段時(shí),降低了太陽(yáng)的輻射能量而形成地球上的大冰期.
形成冰河期的主要因素：
1.夏半年日照量減少是主要原因.夏半年日照量的變化與地球軌道的偏心率、黃道面與赤道面交角和歲差3個(gè)參數(shù)的變化有關(guān).
2.太陽(yáng)運(yùn)行到近銀心點(diǎn)區(qū)段時(shí)的光度最小,使行星變冷而形成地球上的大冰期.
3.銀河系中物質(zhì)分布不均,太陽(yáng)通過星際物質(zhì)密度大的地段時(shí),降低了太陽(yáng)的輻射能量而形成地球上的大冰期
4.與地球表面氣溫下降有直接關(guān)系.氣溫升降受大氣成分和太陽(yáng)輻射能量變化等因素的影響,也受到地球和太陽(yáng)在運(yùn)行軌道上的各種因素的制約.
小規(guī)模的冰河時(shí)期每2—4萬(wàn)年發(fā)生一次,大規(guī)模的每10萬(wàn)年發(fā)生一次.科學(xué)家認(rèn)為,地球軌道的不規(guī)則性改變了它吸收能量的多少,導(dǎo)致地球突然冷卻.但研究表明,地球軌道的不規(guī)則性對(duì)地球吸收太陽(yáng)能的影響只占其中的1%.
歷史
在地質(zhì)史上,地球曾歷經(jīng)四次溫度持續(xù)下降的時(shí)期,地理學(xué)家將之稱為“冰河期”,其中前寒武紀(jì)與古生代的冰河期持續(xù)了幾千萬(wàn)年,新生代的冰河期則持續(xù)了兩百萬(wàn)年.關(guān)于冰河期的成因?qū)W界至今仍無(wú)一定論,部份學(xué)者認(rèn)為,可能和地球自轉(zhuǎn)時(shí),地軸周期性傾斜角度的改變,導(dǎo)致陽(yáng)光照射量減少有關(guān).冰河期的發(fā)生,至今仍是自然科學(xué)的一個(gè)謎.雖然科學(xué)家已相當(dāng)肯定地球的繞日軌道和自轉(zhuǎn)軸的變化,與冰河期的發(fā)生有密切的關(guān)系,但這些變化并不會(huì)改變太陽(yáng)的入射能量,只改變了入射陽(yáng)光的分布,卻能引起地球上氣候極大的變化,這令科學(xué)家十分困惑.
大約是人類剛出現(xiàn)的兩百萬(wàn)年前,地質(zhì)史上第三次冰河期“第四紀(jì)冰河期”同時(shí)揭開序幕,全球各地氣溫開始下降,北半球中緯度地區(qū)的歐洲、北美洲和格陵蘭,都被北極一路延伸過來(lái)的大冰蓋所復(fù)蓋.這段期間,歐洲共發(fā)生了五次冰河期,北美洲及中國(guó)大陸則發(fā)生了四次冰河期.至于臺(tái)灣,目前只確定雪山地區(qū)在最后一次冰河期,也就是七至一萬(wàn)年前的更新世晚期曾發(fā)生過冰河.學(xué)者們將其稱之為“雪山冰期”.
南北兩極氣溫升高,導(dǎo)致兩極冰蓋融化,要知道冰的融化是要吸收熱量的,所以兩極的溫度升高就會(huì)相應(yīng)的造成全球氣溫失衡,也就是說(shuō)溫度下降.
上一次冰河時(shí)期是在5萬(wàn)多年以前,因?yàn)楫?dāng)時(shí)地球的氣候十分悶熱,陸地動(dòng)物都適應(yīng)了40度以上的常年高溫,最后兩極溫度失衡造成全球溫度下降,但下降幅度并不明顯.
大冰期
5億年來(lái)的紀(jì)錄顯示現(xiàn)今和最近的兩次大冰期地球史上主要有四次的大冰期.其中8億 6億年前的成冰紀(jì)可能是地球史上最嚴(yán)峻的冰期,當(dāng)時(shí)可能整個(gè)地球都被冰層所覆蓋.而該冰期的結(jié)束可能間接促成了后來(lái)的寒武紀(jì)生命大爆發(fā),但這個(gè)理論仍有爭(zhēng)議.
四次大冰期：
1.卡魯冰期 Karoo 3億6千萬(wàn)年前至2億6千萬(wàn)年前 石炭紀(jì)和二疊紀(jì) 古生代
2.安第-撒哈拉冰期 Andean-Saharan 4億5千萬(wàn)年前至4億2千萬(wàn)年前 奧陶紀(jì)和志留紀(jì) 古生代
3.瓦蘭吉爾冰期 Cryogenian(or Sturtian-Varangian) 8億年前至6億3千5百萬(wàn)年前 成冰紀(jì) 元古宙
4.休倫冰期 Huronian 24億年前至21億年前 成鐵紀(jì)和層侵紀(jì) 元古宙
更新世冰期：
65萬(wàn)年來(lái)南極洲的冰蕊所記錄的大氣二氧化碳濃度而劃分的冰期/間冰期周期距離現(xiàn)代較近的更新世冰期的間冰期約為4萬(wàn)年,而后縮短為1萬(wàn)年.上一次冰河期是約1萬(wàn)年前.