焚書坑儒事件是秦始皇在意識形態(tài)領域內(nèi)對于不同政見的士人的殘酷鎮(zhèn)壓.始皇三十四年（公元前213年）,秦始皇在咸陽宮舉行宴會,始皇很高興.可是有一個思想保守的博士名叫淳于越,原齊國人.他當場批評周青臣是阿諛奉迎.他說：“殷、周之王千余歲,封子弟功臣,自為枝輔.”他批評秦始皇廢分封,置郡縣.說如發(fā)生大臣篡權之事,無以自救.他又譏諷說：“事不師古而能長久者,非所聞也.”丞相李斯當場進行了批駁,他指斥淳于越是“愚儒”,還譴責儒生們“不師今而學古,以非當世,惑亂黔首”,“入則心非,出則巷議,夸主以為名,異取以為高,率群下以造謗”.他認為這樣一群儒生是一種危險勢力,建議始皇堅決制止他們的非法活動,并提出了焚書的建議.主要內(nèi)容： （1）史書除《秦紀》以外,六國史書一律燒掉；
（2）《詩》、《書》、百家語除博士官收藏的以外,其他人藏書都集中到郡,由郡守、尉監(jiān)督燒掉；
（3）偶語《詩》、《書》者棄市,以古非今者族,吏見知不舉者與同罪,令下三十日不燒,黥為城旦；
（4）醫(yī)藥、卜筮、種樹等書不在禁列；
（5）若有學法令者,以吏為師.
秦始皇批準了這個建議,于是在全國范圍發(fā)生了焚書事件.
第二年,又發(fā)生了坑儒事件.起因是由于有些儒生和方士對始皇不滿,說他“專任獄吏”,樂以刑殺為威”,“貪于權勢”等等.秦始皇認為他們“或為妖言,以亂黔首”,就把他們逮捕,嚴加拷問.先后逮捕了四百六十多個儒生,全部在咸陽坑殺.
焚書坑儒是秦始皇鎮(zhèn)壓政治上的反對派之舉,這些人的政治思想比較保守,多向往西周的制度,反對現(xiàn)行的專制主義的中央集權制度.可是秦始皇的鎮(zhèn)壓是野蠻的、殘酷的,不問情節(jié)如何,一概焚燒,一概誅殺,這是一種暴行.對于中國的古代文化是一個極嚴重的摧殘
關于坑儒,史學界爭議很大,因為《史記》、《漢書》、《通鑒》等正史均稱“屠術士”、“坑術士”、“坑方術士”而非“坑儒”,“坑儒”之說始見于漢武帝時期,且多見于野史,嚴肅的正史是很少有記載的.而且據(jù)說孔子的后人在坑儒時對當時被處死的術士說：“原來你們都不是讀書人”.
至于焚書之事,根據(jù)后人的考證,遠沒有現(xiàn)在人們所說的嚴重,漢代王充稱“秦雖無道,不焚諸子”,王充是最堅決反對秦始皇的人,他的話可信度是比較高的.此外據(jù)近期考古的發(fā)現(xiàn),現(xiàn)在流傳至今的儒家經(jīng)典大多成書于秦始皇時期（比如《尚書》等典籍是要避始皇諱的）,再者所禁之書只是禁止百姓私自藏書,對學者所藏圖書并不禁止（據(jù)載,當時秦廷專職的議郎多達萬人,他們都是可以收藏圖書的,按當時的教育水平,基本上包括了當時主要的知識分子）,并且從當時的法律規(guī)定來看,主要是禁止以古非今,統(tǒng)一思想,而不是為了禁書.正因為如此,漢初雖然有很多大儒入朝為官,但是幾乎沒有一個人提起過焚書之事,可見當時人們對焚書并沒有什么太大的反對,只是后來為了迎合漢武帝,人們才把焚書之事舊事重提的.