韓愈（768—824）作《師說》的時(shí)候,有人以為是在唐德宗貞元十八年（803）,①這大致是可信的.這年韓愈三十五歲,剛由洛陽閑居進(jìn)入國子監(jiān),為四門學(xué)博士,這是一個(gè)“從七品”的學(xué)官.但他早已有名.他所提倡和不斷實(shí)踐的古文運(yùn)動(dòng),在那一兩年內(nèi),正走出少數(shù)愛好者的范圍,形成一個(gè)廣泛性的運(yùn)動(dòng),他儼然成為這個(gè)運(yùn)動(dòng)的年輕的領(lǐng)袖.他用古文來宣傳他的主張.維護(hù)先秦儒家的思想,反對(duì)當(dāng)代特別盛行的佛老思想；提倡先秦兩漢的古文,反對(duì)“俗下文字”即魏晉以來“飾其辭而遺其意”的駢文：這就是古文運(yùn)動(dòng)的內(nèi)容.這個(gè)運(yùn)動(dòng)所以逐漸形成于唐德宗統(tǒng)治的后期,是有現(xiàn)實(shí)的社會(huì)條件的.它是為維護(hù)唐王朝的統(tǒng)一、反對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)的政治目的服務(wù)的.而這除軍閥、大地主外,正是當(dāng)時(shí)廣大社會(huì)階層現(xiàn)實(shí)利益的要求.韓愈的積極努力,對(duì)這個(gè)運(yùn)動(dòng)的開展與形成,起了不斷促進(jìn)的作用.就古文來說,他不僅自己刻苦努力,從理論到實(shí)踐,表現(xiàn)了優(yōu)秀的成績(jī)；更重要的是他不顧流俗的非笑,努力提倡,特別表現(xiàn)在給青年們熱情的鼓勵(lì)和指示.《師說》正是這種努力所引起的一篇具有進(jìn)步意義和解放精神的文章.韓愈不斷地同青年后學(xué)交往.給他們獎(jiǎng)勵(lì)和指示,這是魏晉以后所沒有的現(xiàn)象,當(dāng)然要引起人們的奇怪,以至紛紛議論和責(zé)難.一切向韓愈投書請(qǐng)益的青年便自然地被目為韓門弟子,因而韓愈“好為人師”的古怪面貌也就非常突出了.但韓愈是早有自信的,他不管人們?cè)鯓诱u謗,依然大膽地回答青年們的來信.他在《答胡生書》中說：“夫別是非,分賢與不肖,公卿貴位者之任也,愈不敢有意于是.如生之徒,于我厚者,知其賢,時(shí)或道之,于生未有益也.不知者乃用是為謗!不敢自愛,懼生之無益而有傷也,如之何?”③他對(duì)那些惡意中傷的誹謗,表示憤慨,也為向他請(qǐng)教的青年擔(dān)憂.《師說》的最后一段,聲明寫作的由來,說這是為了一個(gè)“好古文”、“能行古道”,跟他學(xué)習(xí)的青年李蟠而作的.實(shí)際上他是借此對(duì)那些誹謗者來一個(gè)公開的答復(fù)和嚴(yán)正的駁斥.他是有的放矢的.《師說》不僅嚴(yán)正地駁斥了那些愚蠢的誹謗者,更可貴的是提出了三點(diǎn)嶄新的、進(jìn)步的“師道”思想：師是“傳道授業(yè)解惑”的人；人人都可以為師,只要具有那樣的能力；師和弟子的關(guān)系是相對(duì)的,某一方面比我好,在這一方面他就是我的師.這些思想把師的神秘性、權(quán)威性、封建性大大地減輕了；把師和弟子的關(guān)系合理化了,平等化了,把師法或家法的保守的壁壘打破了.這些思想是和他后來發(fā)展的“道統(tǒng)”思想予盾的.這些思想是具有解放精神、具有深刻的人民性的思想.這是唐德宗時(shí)代在相對(duì)的穩(wěn)定局面之下,城市繁榮、商業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的反映.因此,可以想象,這篇《師說》的流布,鼓舞和吸引了更多的青年后學(xué),也因而招致了更多的頑固的“士大夫之族”的反對(duì).實(shí)際上,韓愈也確乎因此官更難做.不斷地遭到當(dāng)權(quán)者的排擠.柳宗元在《答韋中立論師道書》中說：“今之世不聞?dòng)袔?有輒嘩笑之以為狂人.獨(dú)韓愈奮不顧流俗,犯笑侮,收召后學(xué),作《師說》,因抗顏而為師.世果群怪聚罵,指目牽引,而增與為言辭.愈以是得狂名.居長(zhǎng)安,炊不暇熟,又挈挈而東,如是者數(shù)矣.”④貞元十九年（804）,韓愈在監(jiān)察御書的職位,第一次被當(dāng)權(quán)的官僚集團(tuán)趕出了長(zhǎng)安,貶到陽山（今廣東陽山縣）,就是在作《師說》一年后.他這次被貶,原因可能很復(fù)雜,但照柳宗元所說,這篇《師說》至少是重要的原因之一,因?yàn)樗纱恕翱衩备?為更多的頑固派所疾惡,更容易遭到莫名的排擠.然而韓愈在獎(jiǎng)勵(lì)后學(xué)這一點(diǎn)上,態(tài)度始終不變,只是到了元和以后,聲勢(shì)沒有在貞元末年那么大就是了.到了宋代,有人為韓愈辯解,說他“非好為人師者也”,⑤這是說,由于學(xué)者歸附,韓愈是不得已而“作之師”的.又有人以為韓愈“作《師說》,蓋以師道自任”,但充其量不過“以傳道授業(yè)解惑為事,則世俗訓(xùn)導(dǎo)之師,口耳之學(xué)耳”,⑥這是指韓愈把師的封建作用大大地降低了.可見這篇《師說》的解放精神是不容易為一般封建士大夫所接受的.因此,它在當(dāng)時(shí)的重大意義也就不難理解了.