這篇小說寫的是法國西北部哈佛爾海港達佛朗司家的一個故事.這一家老兄弟兩個,哥哥叫菲利普,是個小職員,弟弟叫于勒,年輕時候是個浪蕩子.他把自己所得的遺產花光了,又花了哥哥一些錢,因而被家里的人看不起,甚至看成是全家的“恐怖”.終于,他被送到美洲去碰運氣.過了些時候,接到他的信,也聽見到過美洲的人說起,知道于勒在那里做生意賺了錢,并且打算發(fā)了財就回法國來跟哥哥同住.這時候,哥哥、嫂子把于勒看成了全家的“希望”和“福音”,天天盼星星、盼月亮似地盼著他回來.已經長到26歲還找不到人家的于勒的二侄女兒,也由于他發(fā)財的消息找到對象,結了婚.菲利普帶著新婚的女兒、女婿和全家坐船到附近一個英屬小島——哲爾賽島去旅行,在船上無意中發(fā)現了于勒.從旁打聽,知道他在美洲闊了一陣之后重又潦倒落魄下來,淪落成一個窮光蛋,后來被這個船的法國船長帶回來,在船上擺攤子靠賣牡蠣過日子,跟討飯差不多.哥哥、嫂子一見大為驚慌,深怕被這個倒霉的弟弟看見,在新女婿面前出丑,更怕他再回家來吃他們.“希望”破滅了,于勒重又成為他們的“恐怖”.他們急忙忙躲開了日夜盼望的“福音”,帶著幻滅沮喪的心情溜回家去.小說是用菲利普的小兒子自述的口氣寫成的,所以用“我的叔叔于勒”作題目.