1961年4月12日,蘇聯(lián)成功地發(fā)射了第一艘載人宇宙飛船“東方號(hào)”,尤里·加加林成功地完成了劃時(shí)代的宇宙飛行任務(wù),從而實(shí)現(xiàn)了人類遨游太空的夢(mèng)想,開創(chuàng)了世界載人航天的新紀(jì)元,揭開了人類進(jìn)入太空的序幕.“東方一號(hào)”載人宇宙飛船質(zhì)量為4.73噸,由載人艙與設(shè)備組成.前艙地直徑2.3米的球體；后艙是直徑2.58米,長(zhǎng)3米的圓柱艙段,裝有氮?dú)馀c氧氣瓶、無(wú)線電設(shè)備所用的化學(xué)電池及姿控發(fā)動(dòng)機(jī)與反推火箭等.
飛船在一定程度187×327千米高的橢圓軌道上,繞地球飛行一圈,歷時(shí)108分鐘,航程40多千米,脫離軌道返回地球.在距地面7千米時(shí),加加林從座艙里彈出,靠降落傘安全落在田野上,完成了劃時(shí)代的飛行.
那么,宇宙飛船到底是一個(gè)什么樣的航天器的呢?我們可以回答說(shuō)：宇宙飛船,又稱為載人飛船是載人航天器的一種,宇航員可乘坐其離開地面進(jìn)入宇宙空間執(zhí)行航天任務(wù),并能在其上工作、生活并安全返回地面,人們將此種航天器稱為載人飛船或宇宙飛船.它是載人航天器中最小的一種,在運(yùn)行軌道上只能飛行幾天到十幾天,即返回地面僅能一次使用.
載人飛船可以獨(dú)立進(jìn)行航天活動(dòng),也可作為天地返往和航天站之間的“渡船”、與航天站或其他航天器對(duì)接后進(jìn)行聯(lián)合飛行.載人飛船能通常可分為：衛(wèi)星式載人飛船、登月載人飛船和星際載人飛船等三種.目前,星際載人飛船尚在探索之中.
載人飛船的組成,一般由宇航員座艙、軌道艙、服務(wù)艙、氣閘艙和對(duì)接機(jī)構(gòu)等部分組成.登月或其他星球還必須具有特殊功能的艙.各個(gè)艙均承擔(dān)不同的航天任務(wù).其中,座艙是飛船發(fā)射和返回過(guò)程中宇航員成乘坐艙,也是飛船的控制中心；對(duì)接機(jī)構(gòu)是用來(lái)與空間站等其他的航天器實(shí)現(xiàn)空中對(duì)接和鎖緊的裝置.
載人飛船主要用途有：①試驗(yàn)各種載人航天技術(shù),開展航天醫(yī)學(xué)、生理學(xué)、生物學(xué)等方面研究和天文觀測(cè).②可用作空間站乘員的救生艇、接送宇航員和運(yùn)送物資.③可實(shí)施變軌,降低高度進(jìn)行軍事偵察和地球資源勘測(cè).④載人繞地球、月球和登月飛行.⑤載人進(jìn)行星際飛行,遨游宇宙.
此后又相繼發(fā)射了“上升”號(hào)、“聯(lián)盟”號(hào)飛船；與此同時(shí),美國(guó)于1962年2月發(fā)射了“水星”號(hào)飛船,之后又發(fā)射了“雙子星座”號(hào)飛船和“阿波羅”號(hào)登月載人飛船.
隨著航天技術(shù)的發(fā)展,載人飛船的性能將得以不斷改進(jìn)和完善,使用功能增多、返回著陸落點(diǎn)控制精度可提高到百米級(jí)范圍,飛船座艙可重復(fù)使用等