在《自然哲學(xué)之?dāng)?shù)學(xué)原理》一書(shū)中,牛頓還闡述了萬(wàn)有引力定律.
　　有一個(gè)故事說(shuō),牛頓23歲左右在鄉(xiāng)下躲避瘟疫時(shí)（1665-1666年）,偶然看到蘋(píng)果落地,促使他思考重力問(wèn)題,并很快發(fā)現(xiàn)了萬(wàn)有引力定律.于是經(jīng)常有人用這個(gè)故事教導(dǎo)青少年：為什么那么多人看到蘋(píng)果落地都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)萬(wàn)有引力定律,牛頓看到蘋(píng)果落地就發(fā)現(xiàn)了它呢?
　　不過(guò),這個(gè)故事令人懷疑.牛頓生前并沒(méi)有人談?wù)撨^(guò)這個(gè)故事,牛頓一去世,它就出現(xiàn)了.首先傳播這個(gè)故事的人,是法國(guó)著名文學(xué)家、啟蒙思想家伏爾泰.當(dāng)時(shí)伏爾泰因政治迫害流亡英國(guó),正好碰上牛頓逝世.他目睹了數(shù)萬(wàn)倫敦市民為牛頓送葬的壯觀場(chǎng)面,深受感動(dòng).隨后,他拜訪(fǎng)了牛頓的親屬.據(jù)伏爾泰說(shuō),這個(gè)故事是牛頓的外甥女婿告訴他的.牛頓一輩子沒(méi)有結(jié)婚,生活由他的妹妹照料,后來(lái)又由他的外甥女照料,牛頓外甥女婿的談話(huà)當(dāng)然十分重要.他告訴伏爾泰,牛頓生前曾對(duì)他講過(guò)這件事.這個(gè)故事最早出現(xiàn)在伏爾泰1738年出版的名著《牛頓的哲學(xué)》一書(shū)中.
　　由于牛頓后半生曾與許多人發(fā)生爭(zhēng)吵（與萊布尼茲爭(zhēng)奪微積分的發(fā)明權(quán)；與胡克爭(zhēng)吵萬(wàn)有引力定律的發(fā)現(xiàn)權(quán)等等）,而且牛頓在爭(zhēng)吵中使用的手段很難讓人欽佩,因此一些科學(xué)史專(zhuān)家認(rèn)為,蘋(píng)果落地的故事很可能是牛頓親屬（或牛頓本人）編出來(lái)的,用來(lái)提早他發(fā)現(xiàn)萬(wàn)有引力定律的時(shí)間,以利于保護(hù)他對(duì)該定律的發(fā)現(xiàn)權(quán).現(xiàn)在我們知道,萬(wàn)有引力定律的主要發(fā)現(xiàn)者確實(shí)是牛頓,但胡克等人也對(duì)引力與距離的平方成反比的認(rèn)識(shí)做出了一定的貢獻(xiàn).
　　比較可信的是, 萬(wàn)有引力定律的發(fā)現(xiàn),經(jīng)歷了一段時(shí)間.牛頓自己也說(shuō)過(guò), 他做出重大發(fā)現(xiàn)是“靠不停地思考”.在長(zhǎng)時(shí)間的思考中,牛頓逐漸認(rèn)識(shí)到,地球吸引地表物體的重力（即吸引蘋(píng)果使之落地的力）,與地球吸引月球的力,以及太陽(yáng)吸引行星的力,是同一種力.這種力是任何物體、任何物質(zhì)都有的,因而是萬(wàn)有的.這是人類(lèi)認(rèn)識(shí)上的一個(gè)重大飛躍.這次飛躍有可能是牛頓23-25歲之間,在鄉(xiāng)下那段時(shí)間中完成的.但真正給出萬(wàn)有引力定律的數(shù)學(xué)形式卻是多年以后的事.
　　此外,還有另一個(gè)與伏爾泰無(wú)關(guān)的“蘋(píng)果落地”的故事.那個(gè)故事說(shuō)在牛頓已經(jīng)當(dāng)了教授,成為了皇家學(xué)會(huì)會(huì)員之后的一天的夜里,在兩個(gè)會(huì)議的間歇時(shí)間,牛頓一個(gè)人在校園里散步.突然一個(gè)蘋(píng)果從他身旁的一株樹(shù)上落下,掉在地上.一種科學(xué)之外的興趣促使牛頓跳過(guò)柵欄,撿起那個(gè)蘋(píng)果.他咬了一口蘋(píng)果,一股又苦又酸的感覺(jué)使他的大腦清醒起來(lái).他忽然想到應(yīng)該促使學(xué)術(shù)部門(mén)專(zhuān)門(mén)立一個(gè)項(xiàng),撥一筆款,來(lái)研究這種導(dǎo)致蘋(píng)果落地的重力.其實(shí),他多年來(lái)一直在斷斷續(xù)續(xù)考慮這個(gè)問(wèn)題,他一直覺(jué)得地球上的重力與太陽(yáng)吸引行星的力可能是同一種力,應(yīng)該找出這種力的物理規(guī)律.
　　在不久之后召開(kāi)的一次討論科研項(xiàng)目與經(jīng)費(fèi)的會(huì)議上,牛頓講了那天晚上那個(gè)苦澀的蘋(píng)果引發(fā)的感受,他建議專(zhuān)門(mén)立一個(gè)項(xiàng)目來(lái)研究重力問(wèn)題.一位先生立刻表示,他也有同感,英國(guó)的蘋(píng)果確實(shí)不好吃,他贊同立一個(gè)項(xiàng)目來(lái)研究蘋(píng)果品種的改良.其后發(fā)言的幾位先生談到不僅蘋(píng)果,英國(guó)的梨和葡萄也不好吃,品種都需要改良,牛頓趕緊把話(huà)題扯回來(lái),強(qiáng)調(diào)他所談的問(wèn)題其實(shí)與水果的品種改良并無(wú)本質(zhì)聯(lián)系.
　　會(huì)議終于決定建議政府撥一筆款,支持牛頓研究重力,同時(shí)撥出了款項(xiàng)支持水果品種的改良.此后,牛頓不但得以順利地研究重力,而且也榮幸地不斷收到水果改良機(jī)構(gòu)邀請(qǐng)他參加會(huì)議的信.
　　這個(gè)故事不知道是真是假,但它與“萬(wàn)有引力定律發(fā)現(xiàn)權(quán)”的爭(zhēng)奪似乎無(wú)關(guān).