小說是以第一人稱寫作的,“我”Humphrey van Weyden是一個(gè)個(gè)性謙恭的業(yè)余文學(xué)評(píng)論家,浪漫而富于幻想.一次在赴朋友邀約度假中,所乘坐的游船與一艘蒸汽船相撞,造成海難.Humphrey醒來后發(fā)現(xiàn)自己被獵海豹船“幽靈號(hào)”救起.但船上的船員是一批兇殘粗野的暴徒,他們的頭領(lǐng),船長Wolf Larson（沃夫·拉森）則是一個(gè)狡猾多智的人,他有著豐富的經(jīng)驗(yàn)和深邃的思想,但憑著天生神力,也使一般如狼似虎的船員在手下服服帖帖.此人雖然明理,但是生性偏執(zhí),自負(fù)到極點(diǎn),不信靈魂也不信宗教,對(duì)“我”始終蔑稱為“Hump（馱子）”,強(qiáng)迫他作最粗使的活計(jì).但是由于船長發(fā)現(xiàn)“我”是一個(gè)難得的哲學(xué)辯論的對(duì)手和伙伴,卻也惺惺相惜,不忍心讓“我”徹底毀滅,以便鍛煉自己的思維.而“我”也在逐漸使自己的性格得以一步一步地強(qiáng)壯,以便在一群如狼似虎的海員中找到自己的生存空間.
在這種尷尬的關(guān)系取得良好發(fā)展的時(shí)候,在日本海附近,“幽靈號(hào)”又救上來了一批海難生還者,其中有個(gè)女詩人Maude Brewster（摩德·布魯斯特）,“Hump”與她一見鐘情.但船長同時(shí)看上了這個(gè)美貌女子,想要占有她.Hump和船長之間終于爆發(fā)了激烈的沖突,Hump利用船長視力不好的缺陷,帶著Maude離開了“幽靈號(hào)”,漂流到了一個(gè)孤島上.Hump給這個(gè)生存環(huán)境惡劣的島嶼起名叫做“求生島”.
Hump和Maude在艱苦的斗爭之后,終于在“求生島”下安頓下來,而很快,他們發(fā)現(xiàn)“幽靈號(hào)”也遭遇了海難,正好在“求生島”一帶擱淺了.視力急劇下降的船長被海員們?nèi)酉麓蠛?漂流到孤島上,已經(jīng)半身麻痹.但他頑固而偏執(zhí),極端利己的性格卻仍然一點(diǎn)沒有改變.Hump不計(jì)前嫌,與Maude一起照顧殘廢的船長,并想方設(shè)法修復(fù)殘破的“幽靈號(hào)”.他們通過自己的努力修好了海船的那天,固執(zhí)的船長終于沒有領(lǐng)他們的情,徹底地離開了這個(gè)他極端藐視的世界.